Paul Newman: biographie, films et séries, crédits

En 1954, Le Calice d'argent de Victor Saville ouvre à Paul Newman sa route au cinéma, après des années passées au théâtre, à la télévision et à l’Actors Studio. Né le 26 janvier 1925 à Shaker Heights, dans l’Ohio, mort le 26 septembre 2008 à Westport, dans le Connecticut, il s’impose vite dans le paysage américain par une présence qui traverse le film noir, le drame et le western. Acteur, réalisateur, producteur et scénariste, il laisse aussi une trace durable comme philanthrope et pilote automobile.

Des scènes de l’Ohio aux plateaux de New York

À Shaker Heights, Paul Newman grandit dans une famille installée dans la banlieue de Cleveland. Son père dirige un magasin d’articles de sport, et l’adolescent reste d’abord destiné à reprendre cette activité.

Un accident de parcours sportif le détourne vers le théâtre scolaire, où il joue dès l’âge de 7 ans le bouffon de la cour dans Robin Hood. À 10 ans, il se produit au Cleveland Play House dans Saint George and the Dragon, puis rejoint le programme pour enfants Curtain Pullers.

Diplômé du lycée Shaker Heights en 1943, il passe par l’université de l’Ohio à Athens. Durant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint le programme V-12 de l’US Navy à Yale, avant d’en sortir lorsqu’on découvre qu’il est daltonien. De 1943 à 1945, il sert dans le Pacifique comme radio-mitrailleur sur un Grumman TBF Avenger.

Après la guerre, il obtient en 1949 un diplôme de théâtre et d’économie au Kenyon College. Il travaille ensuite avec les Belfry Players dans le Wisconsin puis les Woodstock Players dans l’Illinois, avant une année à l’école d’art dramatique de Yale en 1951. La même année, il gagne New York et rejoint l’Actors Studio auprès de Lee Strasberg.

Broadway, la télévision, puis le cinéma

À Broadway, Paul Newman joue dans Picnic en 1953 puis dans The Desperate Hours en 1955. Ces deux pièces lui donnent une visibilité nouvelle et le placent dans un réseau de jeunes interprètes formés au jeu de scène.

Sa première apparition créditée à la télévision remonte à un épisode de Tales of Tomorrow en 1952. Au milieu des années 1950, il revient deux fois dans Appointment with Adventure sur CBS, puis participe à plusieurs programmes de variétés et de débats, parmi lesquels What’s My Line?, The Mike Douglas Show, The Merv Griffin Show, The Tonight Show avec Johnny Carson et, plus tard, The Tonight Show with Jay Leno et Late Show with David Letterman.

En 1954, il apparaît dans des bouts d’essai face à James Dean pour À l’est d’Eden, sans être retenu. La même année, il remplace James Dean dans une version télévisée en direct de Our Town, aux côtés d’Eva Marie Saint et Frank Sinatra. Après la mort de James Dean, il reprend encore un rôle de boxeur dans The Battler, adaptation diffusée en direct le 18 octobre 1955. Son premier film avec Pier Angeli, Le Calice d’argent, sorti en 1954, marque le début d’une présence régulière au cinéma.

Les années 1950 et 1960

En 1956, Paul Newman tient l’un des rôles principaux de La Chatte sur un toit brûlant, qui le fait connaître d’un plus large public. Face à Elizabeth Taylor, il y impose une présence immédiatement identifiable et enchaîne des rôles qui installent durablement son nom dans les films américains de la fin des années 1950 et du début des années 1960.

Il joue dans L’Arnaqueur en 1961, puis dans Butch Cassidy et le Kid en 1969, aux côtés de Robert Redford. Entre ces deux titres, il apparaît dans Luke la main froide en 1967, où il interprète un détenu rebelle. La décennie le voit passer du drame au western et à la comédie de gangsters sans quitter le premier plan.

À la même période, il travaille dans plusieurs films mentionnés parmi ses plus connus, dont La Tour infernale, L’Arnaque et Une bouteille à la mer. La collaboration avec Robert Redford se prolonge dans L’Arnaque, film de casse récompensé aux Oscars et devenu l’un des grands titres des années 1970.

Réalisateur, producteur, scénariste

Paul Newman passe derrière la caméra avec Rachel, Rachel en 1968. Le film met en vedette Joanne Woodward et reçoit plusieurs nominations aux Oscars. La même année, il obtient un Golden Globe du meilleur réalisateur, ce qui inscrit son activité de metteur en scène dans la continuité de son travail d’acteur.

Il ne limite pas son activité à l’interprétation. La fiche le présente aussi comme producteur et scénariste, deux fonctions qui accompagnent plusieurs de ses engagements de travail dans le cinéma américain. Son activité s’étend à des apparitions tardives, dont Empire Falls, et à un doublage dans Les Simpson en 1989.

Au registre des distinctions, il reçoit l’Oscar du meilleur acteur pour La Couleur de l’argent en 1986. La fiche mentionne aussi un Prix humanitaire Jean Hersholt, un Cecil B. DeMille Award et un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. Cette reconnaissance accompagne une filmographie dominée par quelques titres revenant sans cesse dans les listes de ses œuvres majeures.

Philanthropie et engagement public

En 1982, Paul Newman fonde Newman's Own, entreprise alimentaire dont tous les bénéfices sont reversés à des organisations caritatives. La marque distribue plus de 570 millions de dollars à des causes diverses en mai 2021.

Il crée aussi le camp Hole in the Wall Gang, destiné aux enfants atteints de maladies graves. Sa présence dans le mouvement pour les droits civiques dans les années 1960 s’ajoute à cette activité de philanthropie, qui ne relève pas d’un geste annexe mais d’un volet durable de sa vie publique.

Ses apparitions télévisées tardives gardent un rapport direct avec cette notoriété publique. Il passe par The Philco Television Playhouse, Golden Globe Awards, Tony Awards, puis revient encore dans des émissions populaires comme The Merv Griffin Show ou The Tonight Show. Le nom reste présent jusque dans les voix d’animation, avec Les Simpson, ce qui étend sa reconnaissance à plusieurs générations de spectateurs.

• Le Calice d’argent (1954)
• La Chatte sur un toit brûlant (1956)
• L’Arnaqueur (1961)
• Luke la main froide (1967)
• Butch Cassidy et le Kid (1969)
• L’Arnaque (1973)
• La Couleur de l’argent (1986)
• Rachel, Rachel (1968, réalisation)

• Oscar du meilleur acteur pour La Couleur de l’argent (1986)
• Golden Globe du meilleur réalisateur pour Rachel, Rachel (1968)
• Prix humanitaire Jean Hersholt
• Cecil B. DeMille Award
• Oscar d’honneur