Ben Hecht: biographie, films et séries, crédits

En 1927, « Les Nuits de Chicago » de Josef von Sternberg place Ben Hecht au centre d’un nouveau métier à Hollywood. Le film lui vaut, en 1929, le premier Oscar de l’histoire de la meilleure histoire originale. Né le 28 février 1894 à New York City, mort le 18 avril 1964 dans la même ville, il mène d’abord une vie de journaliste, d’écrivain et de dramaturge avant de signer des scénarios pour Josef von Sternberg, Howard Hawks, William Wyler ou Alfred Hitchcock.

Journal, violon et chroniques de Chicago

À 16 ans, sa famille s’installe à Racine, dans le Wisconsin, après un passage par Chicago. Hecht étudie le violon dans cette ville et joue assez bien pour donner un récital. Il quitte vite l’idée d’un cursus classique pour les salles de rédaction.

Dès 17 ans, il devient chroniqueur judiciaire au Chicago Journal et y écrit des nouvelles. Six mois plus tard, il en est le premier reporter. Le texte le montre déjà dans un rôle d’intrus habile, capable de voler des portraits dans les maisons afin d’obtenir l’image demandée par le journal lorsqu’un fait divers attire l’attention.

En 1919, à 25 ans, il voyage en Allemagne et en Russie comme correspondant étranger pour 75 journaux, parmi lesquels le Daily News et le Globe. Sur cette période, il passe du reportage quotidien à l’observation directe de l’Europe d’après-guerre. À son retour, il se tourne vers le roman avec Erik Dorn, puis s’impose dans les années 1920 comme romancier satirique.

« Les Nuits de Chicago » et l’appel d’Hollywood

Après une retraite de quatre années, il revient en 1931 avec Un juif amoureux (A Jew in Love). Ce roman attire l’attention de Josef von Sternberg, qui lui confie le scénario de « Les Nuits de Chicago ». Le film remporte à Ben Hecht l’Oscar de la meilleure histoire originale en 1929, distinction qui ouvre une longue série de collaborations.

Il écrit ensuite « Scarface » en 1932, puis travaille à « La Dame du vendredi » en 1940, d’après sa pièce The Front Page. La même logique de passage d’un médium à l’autre traverse « La Chevauchée fantastique » en 1939, « Les Hauts de Hurlevent » en 1939 et « La Maison du docteur Edwardes » en 1945.

Hecht passe aussi par des travaux d’écriture additionnelle sur « Rendez-vous » en 1940, « Les Enchaînés » en 1946, « Gilda » en 1946, « La Corde » en 1948 et « L’Inconnu du Nord-Express » en 1951. Ces titres dessinent une présence continue dans le cinéma de studio, sans qu’il abandonne jamais le théâtre ni le roman.

Le théâtre revient au premier plan

« La Dame du vendredi » existe d’abord comme pièce, puis comme scénario. Le texte circule d’un espace à l’autre avec une facilité rare chez son auteur, qui écrit aussi The Front Page, adapté plus tard à l’écran par Billy Wilder en 1974. Le théâtre reste donc une matrice active, non un simple détour.

En 1943, le Reader's Digest publie son article « Souvenez-vous de nous », consacré au sort des Juifs en Europe occupée. La même année, il écrit Nous ne mourrons jamais, pièce destinée à attirer l’attention du public américain sur l’holocauste. Frank Sinatra participe à sa tournée nationale.

Hecht signe aussi Un drapeau est né, pièce nationaliste où un survivant de Treblinka fabrique un drapeau israélien à partir de son châle de prière. Marlon Brando y joue David. Par ailleurs, il est membre de l’Irgoun et achète le navire Altalena pour l’organisation, en vue d’une contrebande d’armes.

Roman, engagement et retours au scénario

Le roman Erik Dorn ouvre sa phase d’écrivain publié après son expérience de reporter. Plus tard, Un juif amoureux devient son livre le plus remarqué dans le texte transmis, avant que le cinéma ne prenne une place plus visible dans son activité. Il écrit encore « Scarface » en 1932, cette fois dans une version distincte de l’ouvrage de 1983 mentionné parmi ses crédits, et participe à plusieurs films de prestige dans la décennie suivante.

Son livre Perfidy vise Rudolf Kastner, figure de la négociation autour de l’envoi en Suisse de 1 600 Juifs hongrois. Hecht y traite d’un sujet politique et historique avec la même frontalité que dans ses articles et ses pièces. La portée de cet ouvrage se distingue de ses scénarios hollywoodiens par son objet polémique et militant.

Il meurt à New York en 1964, à 70 ans. Son nom demeure lié au passage du journalisme de terrain à l’écriture dramatique et au scénario, avec un ensemble de titres qui vont de « Les Nuits de Chicago » à « L’Inconnu du Nord-Express », en passant par « Les Enchaînés » et « La Maison du docteur Edwardes ».

• 1927: Les Nuits de Chicago
• 1932: Scarface
• 1939: La Chevauchée fantastique
• 1939: Les Hauts de Hurlevent
• 1940: La Dame du vendredi
• 1945: La Maison du docteur Edwardes
• 1946: Les Enchaînés
• 1946: Gilda
• 1948: La Corde
• 1951: L’Inconnu du Nord-Express