Michael Ballhaus: biographie, films et séries, crédits

En 1971, Michael Ballhaus apparaît au générique de « Prenez garde à la sainte putain », de Rainer Werner Fassbinder. Né à Berlin en 1935, le directeur de la photographie allemand a déjà pris place dans un environnement de cinéma marqué par son père, Oskar Ballhaus, proche de Max Ophüls.

Les années Fassbinder

Après une formation de photographe, il travaille d’abord comme cadreur pour la chaîne Südwestfunk à Baden-Baden. En 1960, il devient chef-opérateur et enseigne ensuite à l’Académie allemande du film et de la télévision de Berlin.

Au cinéma, son nom reste lié à Rainer Werner Fassbinder par plusieurs films tournés sur une dizaine d’années. « Les Larmes amères de Petra von Kant » en 1972, « Le Droit du plus fort » en 1974, « Le Mariage de Maria Braun » en 1979 et « Lili Marleen » en 1980 installent une collaboration régulière, prolongée à la télévision par « Martha » en 1974 puis « Je veux seulement que vous m’aimiez » en 1976.

Cette série de films le place au cœur de l’œuvre de Fassbinder sans le cantonner à un seul registre. Il travaille aussi avec Margarethe von Trotta pour « L’Amie » en 1982 et avec Hans W. Geißendörfer pour « Ediths Tagebuch » en 1983, avant de signer l’image de « Reckless » de James Foley en 1984. La décennie suivante s’ouvre sur des collaborations américaines plus marquées.

Le virage américain

Michael Ballhaus photographie « After Hours » en 1986 pour Martin Scorsese, puis « La Couleur de l’argent » la même année. Les années qui suivent le voient passer de Paul Newman avec « La Ménagerie de verre » et James L. Brooks avec « Broadcast News » en 1987 à Scorsese encore avec « La Dernière Tentation du Christ » en 1988.

Il retrouve aussi Mike Nichols pour « Working Girl » en 1989 puis « Bons Baisers d’Hollywood » en 1990. Sur cette période, il signe encore « Susie et les Baker Boys » de Steven Kloves en 1989, avant de rejoindre Francis Ford Coppola pour « Dracula » en 1992 et Scorsese pour « Le Temps de l’innocence » en 1993.

Son travail s’inscrit alors dans une série de productions portées par des cinéastes identifiés, de Robert Redford avec « Quiz Show » en 1995 à Wolfgang Petersen pour « Alerte! » la même année puis « Air Force One » en 1997. Il collabore encore avec Barry Sonnenfeld sur « Wild Wild West » en 1999, Mike Nichols sur « De quelle planète viens-tu? » en 2000 et Robert Redford sur « La Légende de Bagger Vance » en 2001.

Scorsese, puis le retour à Berlin

La relation avec Martin Scorsese se prolonge avec « Les Affranchis » en 1990, « Le Temps de l’innocence » en 1993, « Gangs of New York » en 2002 et « Les Infiltrés » en 2006. Entre ces titres, il travaille aussi sur « Tout peut arriver » de Nancy Meyers en 2003, puis sur « Filles de bonne famille » en 2003.

En 2007, il apparaît à nouveau avec « Nachtlinie », après avoir signé l’image de « 3096 » de Sherry Hormann en 2013. Le geste reste celui d’un chef-opérateur qui suit des cinéastes de générations différentes sans changer de terrain d’exigence.

Ses travaux télévisuels et ses retours ponctuels en Allemagne complètent une activité déjà longue. Il est membre de l’Académie des arts de Berlin à partir de 1989, préside le jury de la Berlinale 1990 et siège dans des jurys à Cannes en 1996 puis à la Mostra de Venise en 2003.

Distinctions et reconnaissance

En 2007, Michael Ballhaus reçoit le Prix du cinéma européen European Award d'honneur-Contribution européenne au cinéma mondial. En 2016, la Berlinale lui remet l’Ours d’or d’honneur.

Sa disparition intervient le 12 avril 2017 à Berlin, à l’âge de 81 ans. Le même nom avait déjà été associé à une transmission familiale dans le cinéma, avec Florian Ballhaus, lui aussi directeur de la photographie.

Filmographie sélective

• 1971: « Prenez garde à la sainte putain » de Rainer Werner Fassbinder
• 1972: « Les Larmes amères de Petra von Kant » de Rainer Werner Fassbinder
• 1979: « Le Mariage de Maria Braun » de Rainer Werner Fassbinder
• 1986: « After Hours » de Martin Scorsese
• 1990: « Les Affranchis » de Martin Scorsese
• 1992: « Dracula » de Francis Ford Coppola
• 1995: « Alerte! » de Wolfgang Petersen
• 1997: « Air Force One » de Wolfgang Petersen
• 1999: « Wild Wild West » de Barry Sonnenfeld
• 2002: « Gangs of New York » de Martin Scorsese
• 2006: « Les Infiltrés » de Martin Scorsese
• 2013: « 3096 » de Sherry Hormann

Récompenses et jurys

• 1989: membre de l’Académie des arts de Berlin
• 1990: président du jury de la Berlinale
• 1996: membre du jury au Festival de Cannes
• 2003: membre du jury à la Mostra de Venise
• 2007: Prix du cinéma européen European Award d'honneur-Contribution européenne au cinéma mondial
• 2016: Ours d’or d’honneur à la Berlinale