Avant d’être le revenant chic de Oppenheimer ou le type qu’on ne voit jamais venir dans les bons plans de M. Night Shyamalan, Josh Hartnett a débarqué au cinéma par la porte d’entrée la plus bancale qui soit : un slasher à rallonge, Halloween H20: 20 Years Later. Et, mine de rien, c’est tout Hollywood qui s’y reflète.
Sorti en 1998 et réalisé par Steve Miner, ce volet de la saga Halloween arrive au moment où la franchise a déjà une histoire de box office à raconter. Le film de John Carpenter, en 1978, avait coûté environ 325 000 dollars et rapporté autour de 70 millions dans le monde ; Halloween II (1981), pour un budget d’environ 2,5 millions, avait encore engrangé quelque 25 millions. Vingt ans plus tard, Dimension Films remet le masque en circulation avec un budget annoncé autour de 17 millions de dollars et un score domestique d’environ 55 millions. Pas mal pour un tueur qui refuse obstinément de mourir, non ? Le slasher n’est pas seulement une machine à frissons : c’est une poule aux œufs d’or qui recycle les peurs, les visages et les carrières.
Le film est aussi un objet de son époque, ce drôle de carrefour où les studios flairent le retour du teen movie horrifique en même temps qu’ils fabriquent des têtes d’affiche. Jamie Lee Curtis y revient en Laurie Strode, sous une nouvelle identité, avec le trauma comme moteur dramatique. En face, le casting aligne une génération qui va bientôt coloniser les écrans : Michelle Williams, Joseph Gordon-Levitt, Jodi Lyn O’Keefe, et donc Josh Hartnett, qui signe là son premier long métrage après un passage par la télévision, notamment Cracker. On est en plein moment charnière : le cinéma de genre sert de rampe de lancement, et le casting devient presque un catalogue de futurs noms qui compteront. À ce stade, H20 ressemble moins à un simple sequel qu’à une pépinière de visages.
Le masque, les ados et la fabrique des futurs grands
Ce qui frappe avec Halloween H20, c’est sa manière de faire cohabiter la mécanique de franchise et la logique de génération. Hartnett y joue John, le fils de Laurie, et il a déjà ce mélange de beauté un peu raide, de présence tranquille et de nonchalance qui va faire de lui un cœur à prendre de la fin des années 1990. On comprend vite pourquoi Sofia Coppola l’embarque ensuite dans The Virgin Suicides (1999), puis pourquoi Ridley Scott, Michael Bay ou Tim Blake Nelson le convoquent en 2001 dans Black Hawk Down, Pearl Harbor et O. Le garçon a ce qu’il faut pour passer du slasher au prestige, du teen movie au blockbuster de guerre. Le cinéma américain adore ça : prendre un visage neuf, lui coller une aura, puis le jeter dans la machine.
Et Hartnett n’est pas le seul à sortir grandi du massacre. Michelle Williams, déjà repérée dans Dawson’s Creek, continue sa trajectoire entre cinéma indé et rôles plus exposés. Joseph Gordon-Levitt, lui, sort de la sitcom et des films familiaux pour filer vers 10 Things I Hate About You l’année suivante. Quant à Jodi Lyn O’Keefe, elle inaugure ici une carrière télé bien plus fournie que sa filmographie, ce qui n’a rien d’un échec : la télévision des années 2000 devient aussi un territoire de reconversion et de stabilité. H20 n’a pas seulement relancé Michael Myers, il a servi de sas à toute une génération d’acteurs en train de quitter l’adolescence à l’écran.
Quand la suite tue le mythe, puis le mythe revient quand même
Le paradoxe, c’est que Halloween H20 a longtemps été vendu comme une sorte de point final. Le film se termine sur une mort supposée définitive de Michael Myers, avec cette logique de clôture qui sent déjà le coup de bluff industriel. Sauf que la franchise ne sait jamais vraiment s’arrêter. Halloween: Resurrection débarque en 2002, puis Rob Zombie relance la machine en 2007 avec un remake. Et en 2018, David Gordon Green reconfigure encore l’ensemble, au point d’installer une sorte de canon parallèle où l’histoire repart autrement avec Jamie Lee Curtis. Les sagas d’horreur ont ce talent rare : elles enterrent leurs monstres pour mieux les exhumer trois ans plus tard, comme si le deuil n’était qu’une formalité de studio.
Dans cette logique, le cas Hartnett est presque ironique. Il entre dans le cinéma par une franchise qui fabrique des survivants, des revenants et des visages à suivre, puis il s’éloigne des sentiers les plus balisés avant de revenir, des années plus tard, avec une aura plus discrète mais plus solide. Son retour récent dans Oppenheimer, Trap et Fight or Flight confirme ce que Halloween H20 pressentait déjà : il a cette capacité à occuper l’écran sans forcer, comme un acteur qui n’a jamais cessé d’être là, même quand Hollywood faisait semblant de l’oublier. Le vrai tour de force de H20, c’est peut-être d’avoir lancé un acteur qui, lui aussi, refuse de mourir.
Et puis, soyons honnêtes : dans une industrie qui adore les retours de flamme, les reboots et les résurrections, un premier rôle dans un slasher culte, ça vaut parfois mieux qu’un tapis rouge en or massif. Le masque passe, les visages restent. Ou l’inverse. C’est tout le charme de la boutique.
Bande-annonce VF de La Nuit des masques
Journaliste citoyen depuis plus de 20 ans, passionné de cinéma et réalisateur de courts-métrages sur mon temps libre.
