Dans la vallée d'Elah(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Sorti en 2007, « Dans la vallée d’Elah » (« In the Valley of Elah ») est un long métrage américain qui suit un ancien enquêteur de la police militaire, Hank Deerfield, parti retrouver son fils récemment revenu d’Irak et porté disparu sur une base du Nouveau-Mexique (Source : IMDb, 2007). Le récit s’articule autour de la découverte progressive d’un meurtre et des circonstances opaques qui l’entourent, mêlant enquête policière locale et procédures militaires. (Source : IMDb, 2007) Sans dévoiler les ressorts finaux de l’intrigue, le film se déploie comme un drame criminel marqué par les répercussions psychologiques de la guerre sur les soldats et leurs proches, en adoptant une approche réaliste et procédurale. (Source : IMDb, 2007)

Fiche artistique et technique

« Dans la vallée d’Elah » est écrit et réalisé par Paul Haggis, cinéaste canadien déjà distingué pour « Crash », qui signe ici son deuxième long métrage de fiction en tant que réalisateur (Source : Wikipedia, 2007). Le film met en scène Tommy Lee Jones dans le rôle de Hank Deerfield, Charlize Theron dans celui de la détective Emily Sanders et Susan Sarandon dans le rôle de Joan Deerfield, l’épouse du protagoniste (Source : Wikipedia, 2007). Le scénario s’inspire librement d’un article du journaliste Mark Boal publié dans Playboy, centré sur une affaire réelle impliquant des soldats américains revenus d’Irak, même si le film modifie les éléments et la structure pour en faire une fiction dramatique autonome (Source : Wikipedia, 2007). Le titre renvoie à la vallée biblique d’Elah, lieu du combat entre David et Goliath, référence qui structure symboliquement le rapport de forces et la question du courage face à une adversité plus vaste que les personnages eux-mêmes (Source : Wikipedia, 2007).

Sur le plan de la production, « In the Valley of Elah » est une coproduction indépendante américaine portée notamment par Warner Independent Pictures et NALA Films, avec un budget estimé à plusieurs dizaines de millions de dollars, orienté vers un public adulte et cinéphile (Source : Wikipedia, 2007). La direction de la photographie est assurée par Roger Deakins, chef opérateur renommé, dont le travail privilégie ici une image sobre, aux teintes neutres, afin d’ancrer l’intrigue dans un cadre réaliste et quotidien (Source : Wikipedia, 2007). Le montage est signé Jo Francis, tandis que la musique, discrète et principalement atmosphérique, est composée par Mark Isham (Source : Wikipedia, 2007). Le film dure environ 2 h 01 min et est classé dans les genres crime, drame et mystère, ce qui le place au croisement du film d’enquête et du drame psychologique contemporain (Source : IMDb, 2007).

Intrigue et thématiques

Le récit s’ouvre sur Hank Deerfield, vétéran du Vietnam et ancien enquêteur de la police militaire, qui vit avec son épouse dans le Tennessee lorsqu’il apprend la disparition de son fils Mike, soldat récemment rentré d’Irak (Source : IMDb, 2007). Il se rend alors à Fort Rudd, au Nouveau-Mexique, pour s’informer auprès de la hiérarchie militaire, puis alerte la police locale, insatisfait des explications fournies par l’armée concernant l’absence de son fils (Source : IMDb, 2007). En parallèle, il récupère le téléphone de Mike et cherche à faire restaurer des fichiers vidéo détériorés, qui livrent progressivement des fragments d’images tournées sur le terrain en Irak et éclairent le comportement du jeune soldat (Source : IMDb, 2007).

Lorsque le corps brûlé et mutilé de Mike est retrouvé à proximité de la base, l’enquête change de nature et devient officiellement une affaire de meurtre, ouvrant un conflit de compétences entre la police civile et la police militaire (Source : IMDb, 2007). Hank collabore avec la détective Emily Sanders, d’abord reléguée par ses collègues à des dossiers de moindre importance, puis progressivement impliquée au premier plan dans l’investigation (Source : IMDb, 2007; Psychiatric Times, 2020). Les interrogatoires des membres de l’unité de Mike, la reconstitution de la soirée précédant sa mort et le décryptage des séquences filmées en Irak révèlent des comportements violents et des traumatismes liés au conflit, qui irriguent l’ensemble du film (Source : IMDb, 2007). La narration interroge ainsi le retour des soldats sur le sol américain, la difficulté d’adaptation à la vie civile et les effets de la guerre sur la perception de la morale et de la violence (Source : Wikipedia, 2007; Psychiatric Times, 2020).

Personnages et interprétations

Hank Deerfield, interprété par Tommy Lee Jones, constitue le centre dramatique du film, à la fois figure de père, vétéran attaché aux institutions militaires et enquêteur méthodique confronté à l’opacité bureaucratique (Source : Wikipedia, 2007). Sa quête personnelle pour comprendre ce qui est arrivé à son fils se double d’une remise en question de ses propres certitudes quant à l’armée et au pays qu’il a servi (Source : IMDb, 2007). Joan Deerfield, campée par Susan Sarandon, reste principalement en arrière-plan mais incarne la dimension familiale du drame, notamment dans les scènes où l’impact émotionnel de la disparition et de la mort de leur fils se manifeste au sein du couple (Source : Wikipedia, 2007). Le duo souligne, par sa retenue, la tension entre loyauté patriotique et douleur intime face aux conséquences concrètes du conflit (Source : Wikipedia, 2007).

Emily Sanders, jouée par Charlize Theron, est une détective de la police locale, mère célibataire confrontée à un environnement professionnel majoritairement masculin où elle subit remarques sexistes et manque de considération de la part de ses collègues (Source : Psychiatric Times, 2020; IMDb, 2007). Son association avec Hank se transforme progressivement, d’une collaboration contrainte à un partenariat plus étroit, à mesure que l’enquête avance et que les tensions avec la hiérarchie policière et militaire se renforcent (Source : Psychiatric Times, 2020; IMDb, 2007). Autour de ce trio principal gravitent les membres de l’unité de Mike, ainsi que des figures d’officiers et de responsables locaux, incarnés notamment par Josh Brolin et James Franco, qui représentent différents niveaux de pouvoir et de gestion de l’information (Source : Wikipedia, 2007). L’ensemble des interprétations est fréquemment décrit dans la presse comme mesuré et axé sur la sobriété, en adéquation avec la tonalité générale du film (Source : Rotten Tomatoes, 2008).

Contexte de sortie et accueil critique

« In the Valley of Elah » est présenté en première mondiale à la Mostra de Venise 2007, où il est sélectionné en compétition officielle pour le Lion d’or, avant de remporter le Prix SIGNIS, décerné par l’organisation catholique internationale pour le cinéma (Source : IMDb Awards, 2007; Venice Film Festival, 2007). Le film sort en salles aux États-Unis en septembre 2007, dans un contexte marqué par les débats autour de la guerre en Irak et du traitement réservé aux vétérans de retour au pays (Source : Wikipedia, 2007). Il bénéficie d’une distribution internationale progressive, avec une exploitation en Amérique du Nord et en Europe, soutenue par son passage en festivals et par la notoriété de son réalisateur et de son interprète principal (Source : Wikipedia, 2007). Le National Board of Review l’inscrit par ailleurs dans sa liste des « Top Independent Films » de l’année 2007, ce qui contribue à renforcer sa visibilité dans le circuit des prix de fin d’année (Source : IMDb Awards, 2007).

Sur le plan critique, le film obtient 74% de critiques favorables sur l’agrégateur Rotten Tomatoes, avec une note moyenne de 7,0/10, et un score de 65/100 sur Metacritic, indiquant des avis globalement positifs (Source : Rotten Tomatoes, 2008; Metacritic via Wikipedia, 2007). La prestation de Tommy Lee Jones est mise en avant par plusieurs titres de presse, et l’acteur reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur acteur pour ce rôle lors de la cérémonie 2008 (Source : IMDb Awards, 2008; Time, 2007). Le critique Richard Corliss classe le film parmi les dix meilleurs longs métrages de 2007 dans Time, soulignant la solidité de son intrigue d’enquête et la dimension politique de son propos (Source : Time, 2007, cité par Wikipedia). D’autres analyses pointent cependant certains aspects didactiques dans le traitement du sujet, tout en reconnaissant la cohérence du portrait dressé des soldats et de leurs familles dans l’Amérique d’après l’invasion de l’Irak (Source : Rotten Tomatoes, 2008).

Distinctions et place dans l’œuvre de Paul Haggis

Au sein de la filmographie de Paul Haggis, « Dans la vallée d’Elah » occupe une place charnière entre le succès de « Crash » et ses réalisations ultérieures, en poursuivant une exploration des implications morales et sociales des décisions politiques contemporaines (Source : Wikipedia, 2007). Le film est nommé pour le Lion d’or à Venise et remporte le Prix SIGNIS en 2007, ce qui atteste de l’intérêt des programmateurs et des jurys pour son traitement des questions de guerre et de responsabilité (Source : IMDb Awards, 2007; Filmaffinity, 2007). Le National Board of Review l’intègre à sa liste des meilleurs films indépendants de l’année, et plusieurs associations de critiques le signalent, notamment via des citations pour les interprétations de Tommy Lee Jones et de certains seconds rôles (Source : IMDb Awards, 2007). Ces reconnaissances, bien que mesurées face à d’autres films de la même saison, inscrivent l’œuvre dans le paysage du cinéma américain engagé des années 2000 (Source : IMDb Awards, 2007; Rotten Tomatoes, 2008).

Au-delà de sa carrière en festivals et de ses nominations, le film est souvent évoqué dans la critique anglo-saxonne comme une tentative de représentation des effets de la guerre d’Irak dans le cadre du cinéma de genre, en l’occurrence le thriller policier (Source : Psychiatric Times, 2020; Rotten Tomatoes, 2008). Il s’inscrit dans une série de productions américaines de la même période interrogeant le retour des soldats et la gestion institutionnelle des traumatismes, aux côtés d’autres titres sortis à la fin des années 2000 (Source : Wikipedia, 2007). Cette position lui confère une fonction de repère dans l’analyse de l’œuvre de Paul Haggis, pour qui la combinaison d’une structure d’enquête et d’une réflexion politique explicite constitue un marqueur récurrent d’écriture (Source : Wikipedia, 2007). L’ensemble de ces éléments contribue à maintenir « In the Valley of Elah » comme un titre régulièrement cité dans les études et articles consacrés à la représentation de la guerre d’Irak au cinéma (Source : Psychiatric Times, 2020; Time, 2007).