William Hartnell: biographie, films et séries, crédits

En 1957, The Army Game installe William Hartnell à la télévision britannique dans le rôle du Sergeant Major Percy Bullimore. L’année précédente, Le gang des tueurs l’avait déjà ramené au cinéma dans le rôle de Dallow. Né le 8 janvier 1908 à Saint Pancras, à Londres, il meurt le 23 avril 1975.

Des planches au studio

Hartnell quitte l’école tôt et se rapproche du théâtre par l’entremise de Hugh Blaker, collectionneur d’art qui le prend sous son aile. Il passe par l’Italia Conti Academy et l’Imperial Service College, sans s’y fixer durablement. Sa première apparition théâtrale date de 1925, comme machiniste sous la direction de Frank Benson.

En 1928, il joue dans Miss Elizabeth's Prisoner aux côtés de Heather McIntyre, qu’il épouse le 9 mai 1929. Puis vient Say it with Music, en 1932, premier film mentionné de son début à l’écran. Il revient alors à des emplois de policiers, soldats, gangsters et personnages comiques, un terrain qui l’amène à fixer durablement son image d’acteur de composition plutôt que de premier plan.

La guerre interrompt cet élan. Incorporé dans The Tank Corps, il n’y reste que 18 mois avant d’être démobilisé après une dépression nerveuse. Il reprend ensuite le travail et retrouve des emplois de studio. Le gang des tueurs, en 1948, s’inscrit dans cette reprise, avant d’autres apparitions au cinéma au début des années 1950.

Les rôles de télévision avant 1963

Le petit écran lui offre un terrain plus stable. The Army Game, diffusée de 1957 à 1961, lui donne un personnage récurrent avec le Sergeant Major Percy Bullimore. Le même cycle le place dans Carry On Sergeant, en 1958, premier volet de la série Carry On, où il interprète le sergent.

Hartnell apparaît aussi dans The Mouse that Roared en 1959, aux côtés de Peter Sellers. Puis il joue un conseiller municipal dans Heaven Above!, film des frères Boulting sorti en 1963. Cette même année, No Hiding Place complète une présence télévisuelle régulière qui l’a installé dans des rôles d’autorité et de second rang, parfois sévères, parfois burlesques.

Son travail se répartit alors entre films policiers, comédies militaires et séries d’actualité dramatique. L’ensemble dessine un visage familier du paysage britannique de l’après-guerre, sans que l’acteur s’enferme dans une seule forme. Plusieurs titres le ramènent vers des personnages de gradé ou de fonctionnaire, ce qui structure sa présence à l’écran avant l’étape décisive de 1963.

Le premier Docteur

Verity Lambert remarque Hartnell dans The Sporting Life et lui propose le rôle principal de Doctor Who. Waris Hussein finit par le convaincre d’accepter. Hartnell hésite d’abord devant cette production destinée aux enfants, puis endosse le rôle du The Doctor en 1963.

La série lui assure un salaire régulier de 315 £ par épisode. Le chiffre n’a rien d’anecdotique pour lui, et il lui offre une assise que ses emplois précédents n’avaient pas fournie. Hartnell dira plus tard que ce rôle l’a sorti du type de personnage où on l’avait jusque-là enfermé. Le Docteur devient son centre de gravité à l’écran.

Doctor Who court de 1963 à 1966, puis Hartnell réapparaît en 1973. Il est montré en archive dans Doctor Who: Le jour du Docteur en 2013, dans An Adventure in Space and Time la même année, dans Doctor Who - Les maris de River Song en 2015, dans Doctor Who - Cyber Noël en 2008, puis dans Doctor Who at the Proms en 2024 et Doctor Who: Wish World & The Reality War en 2025.

Après la série

Les années qui suivent prolongent surtout la mémoire du Docteur plutôt qu’un nouveau cycle de premier plan. Hartnell reste lié à ce personnage par les reprises d’archives, ce qui maintient sa présence dans l’histoire télévisuelle britannique. Doctor Who demeure la balise autour de laquelle se lisent ses dernières apparitions connues.

Sa filmographie antérieure garde pourtant sa place. Train d'enfer, en 1957, le montre sous les traits de Cartley, Hawlett Manager. No Hiding Place et The Army Game rappellent de leur côté une activité télévisuelle soutenue avant le basculement de 1963. La continuité ne passe pas par une diversification spectaculaire, mais par des présences répétées dans des formats populaires de son époque.

Hartnell meurt en 1975, à 67 ans. Son nom reste attaché au premier Docteur, mais son travail s’étend des scènes de théâtre des années 1920 aux écrans des années 1960, avec des passages réguliers par la guerre, la comédie militaire et le polar britannique.

Filmographie sélective

• Say it with Music (1932)
• Le gang des tueurs (1948) — Dallow
• Train d'enfer (1957) — Cartley, Hawlett Manager
• The Army Game (1957-1961) — Sergeant Major Percy Bullimore
• Carry On Sergeant (1958) — sergent
• The Mouse that Roared (1959)
• No Hiding Place (1963)
• Heaven Above! (1963) — conseiller municipal
• Doctor Who (1963-1966, 1973) — The Doctor
• Doctor Who - Cyber Noël (2008) — The Doctor (archive footage)
• Doctor Who: Le jour du Docteur (2013) — The Doctor (archive footage)
• An Adventure in Space and Time (2013) — The Doctor (archive footage)
• Doctor Who - Les maris de River Song (2015) — The Doctor (picture)
• Doctor Who at the Proms (2024) — The Doctor (archive footage)
• Doctor Who: Wish World & The Reality War (2025) — Dr. Who (archive footage)