Walt Disney: biographie, films et séries, crédits

En 1923, Walt Disney signe avec Margaret J. Winkler un contrat pour douze films après Alice’s Wonderland. Le jeune producteur arrive alors à Hollywood avec son frère Roy et installe les Disney Brothers Studio dans le garage de leur oncle Robert. Cette date ouvre une entreprise appelée à changer d’échelle dans les années suivantes, avec une attention constante aux droits de ses créations.

Chicago, Missouri, Kansas City

Walter Elias Disney naît le 5 décembre 1901 à Chicago. Il grandit d’abord à Marceline, au Missouri, où la famille s’installe en 1906 après les difficultés de l’entreprise de construction d’Elias Disney. En 1910, le foyer rejoint Kansas City, et le jeune Walt découvre une ville plus dense, des parcs d’attractions et les trains de livraison du Kansas City Star, qu’il distribue avec son frère Roy dès l’aube.

À Benton High School, puis à la William McKinley High School, il dessine pour le journal des élèves et suit aussi des cours au Chicago Art Institute le samedi matin. En 1917, il travaille comme vendeur dans les trains de la Missouri Pacific Railroad, en uniforme, auprès des voyageurs. L’année suivante, il falsifie son passeport pour entrer dans la Croix-Rouge américaine, avant d’être envoyé en France après l’armistice.

Sur le sol français, il conduit des ambulances pour l’hôpital d’évacuation no 5 à Paris puis pour un camp de la Croix-Rouge à Neufchâteau. Il reste en France jusqu’à fin septembre 1919. C’est de cette période que datent ses premiers dessins connus autour d’un petit rongeur, notés dans un cahier conservé à Chicago. De retour aux États-Unis, il cherche un poste de dessinateur publicitaire et gagne Kansas City auprès de Roy.

Kansas City, laboratoire d’animation

À Kansas City, Walt Disney travaille d’abord au Pesman-Rubin Commercial Art Studio, où il rencontre Ub Iwerks. Ensemble, ils fondent en janvier 1920 Iwerks-Disney Commercial Artists, puis sont engagés par la Kansas City Film Ad Company pour des films publicitaires destinés aux cinémas locaux. Pendant ses loisirs, Disney réalise ses propres courts métrages et les vend à la Newman Theater Company en 1922 sous le nom de Newman Laugh-O-Grams.

Le 23 mai 1922, il lance Laugh-O-Gram, Inc., dédiée à des courts métrages d’animation inspirés de contes populaires. Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising, Carman Maxwell et Friz Freleng rejoignent l’aventure. Le studio obtient un contrat de 11 000 dollars, mais les paiements n’arrivent pas. Après Alice’s Wonderland, dernier court métrage mêlant animation et prise de vue réelle, l’entreprise dépose le bilan en juillet 1923.

Disney part alors pour la Californie avec l’idée de repartir de zéro. À Hollywood, lui et Roy fondent le Disney Brothers Studio. Le 16 octobre 1923, un contrat de douze films est signé avec Margaret J. Winkler. Virginia Davis, venue de Kansas, sert d’interprète principale dans les premiers Alice Comedies, qui mêlent jeu filmé et animation et installent un premier cadre de travail plus stable pour le studio.

Oswald, Mickey et la bataille des droits

En 1926, les Disney Brothers Studio prennent le nom de Walt Disney Studio. Deux ans plus tard, Charles Mintz impose une rupture en cherchant à réduire la rémunération de Disney sur la série Oswald le lapin chanceux. Mintz a déjà attiré plusieurs animateurs et, surtout, le contrat place le personnage sous le contrôle d’Universal Pictures. Disney refuse la baisse demandée et perd la majeure partie de son équipe.

Avec Iwerks et quelques fidèles, il travaille alors en secret sur un nouveau personnage destiné à remplacer Oswald. Mickey Mouse naît de cette urgence. Le nom Mortimer Mouse est abandonné au profit de Mickey, proposé par Lillian Disney. Plane Crazy et The Gallopin’ Gaucho ouvrent la série, puis Steamboat Willie impose le son dans un dessin animé avec une force commerciale décisive. Disney vend sa voiture pour financer la suite du projet.

La même période voit s’installer un réflexe qui ne le quittera plus. Les droits d’auteur sont défendus avec une vigilance particulière, après la perte d’Oswald. Le studio adopte en 1928 le nom de Walt Disney Productions. Dans le même mouvement, Disney ne se présente plus comme simple dessinateur, mais comme organisateur d’équipes, de procédés et de personnages appelés à circuler bien au-delà des courts métrages.

Des longs métrages à Disneyland

Les années 1930 et 1940 sont marquées par plusieurs longs métrages d’animation produits sous sa responsabilité. Blanche-Neige et les Sept Nains sort en 1938, puis viennent Pinocchio et Fantasia en 1940, Dumbo en 1941 et Bambi en 1942. Disney supervise aussi Cendrillon en 1950 et La Belle au bois dormant en 1959. Ces titres installent le studio dans une production de longs métrages régulière, tout en poursuivant l’expérimentation technique dont il a fait un instrument de travail.

En 1944, il apparaît aux Golden Globe Awards comme nominé. Quelques années plus tard, il prend part à plusieurs émissions télévisées, parmi lesquelles The Ed Sullivan Show en 1948, The Colgate Comedy Hour en 1950, What's My Line? en 1950, The Red Skelton Show en 1951 et la cérémonie des Oscars en 1953. Cinépanorama le montre aussi en 1956, et des archives de American Experience le reprennent plus tard.

Dans les années 1950, il se lance dans les parcs à thèmes et imagine le concept qui mènera à Disneyland. Le premier parc ouvre en Californie en 1955, financé par la diversification des activités de l’entreprise. Cette étape élargit encore l’empire bâti à partir de l’animation et inscrit son nom dans un autre territoire du divertissement, celui de l’espace conçu comme récit et comme spectacle.

Récompenses et mémoire publique

Walt Disney reçoit deux Golden Globes d’honneur et un Emmy Award. Comme producteur de cinéma, il détient le record du plus grand nombre d’Oscars remportés, avec 22 statuettes, et de nominations, avec 59 pour une seule personne. Cette reconnaissance s’attache d’abord à son travail de production, plus qu’à une présence d’écran qui n’a jamais constitué le centre de son activité.

Plusieurs de ses films sont inscrits au Registre national du film de la Bibliothèque du Congrès et figurent parmi les plus grands films de tous les temps selon l’American Film Institute. Le 15 décembre 1966, il meurt à Burbank, en Californie, à 65 ans. Après sa disparition, son nom continue d’identifier l’un des groupes de divertissement les plus puissants du monde, issu de la petite structure née en 1923 dans un garage californien.

Filmographie sélective comme producteur: Blanche-Neige et les Sept Nains (1938), Cendrillon (1950), La Belle au bois dormant (1959).