Barbara Stanwyck: biographie, films et séries, crédits

En 1930, Frank Capra impose Barbara Stanwyck dans « Femmes de luxe », contre l’avis des studios Columbia. Le film la place d’emblée dans une zone que le cinéma américain connaît mal encore, celle d’une actrice capable de tenir une scène sans en durcir les contours.

Barbara Stanwyck, de Brooklyn à Hollywood

Née le 16 juillet 1907 à Brooklyn, Ruby Catherine Stevens grandit dans un milieu pauvre à New York. Sa mère meurt lorsqu’elle a 4 ans, son père disparaît peu après, et l’adolescente passe par des familles d’accueil avant de travailler très jeune. Elle chante et danse dès 15 ans dans des cabarets et music-halls, puis rejoint les Ziegfeld Follies en 1923, sous le nom de Ruby Stevens.

La scène de Broadway lui ouvre ensuite la porte du cinéma. En 1926, elle apparaît à l’Hudson Theatre dans « The Noose », puis dans « Burlesque » en 1927, où l’accueil lui vaut un changement d’identité imposé par Willard Mack. Barbara Stanwyck devient ce nom de scène né d’un souci de pudeur commerciale, et le cinéma muet l’accueille la même année dans « Broadway Nights ». Les premiers essais ne convainquent pas, mais Joseph M. Schenck la fait engager pour « Le Signe sur la porte ».

Le passage à Hollywood se fait par paliers. Frank Fay, qu’elle épouse en 1928, la présente à Harry Cohn, directeur de Columbia, qui lui propose « Mexicali Rose ». Le tournage ne suffit pas à installer sa place, mais la rencontre avec Capra change la donne. Avec « Femmes de luxe » en 1930, puis « The Miracle Woman » en 1931 et « Amour défendu » en 1932, le réalisateur lui offre des rôles qui déplacent son image et la font entrer dans la maison Columbia par la grande porte.

Les années Capra et le film noir

« Amour défendu » la fait connaître plus largement en 1932. Capra la retrouve ensuite dans « La Grande Muraille » la même année, puis dans « L’Homme de la rue » en 1941, avec Gary Cooper. Entre ces films, Barbara Stanwyck tourne dans « Illicit » en 1931, « Ladies They Talk About » en 1933, « Liliane » la même année, « Toujours dans mon cœur » en 1933, « Franc Jeu » en 1934 et « Mariage secret » en 1935.

Les années 1930 la voient jouer des femmes qui avancent dans des mondes fermés. Le film noir lui convient naturellement, sans l’y enfermer. Elle traverse le mélodrame, le western, la comédie, le film policier et le film social, et sa filmographie de cette décennie repose sur des titres où l’autorité, la survie et la décision deviennent les ressorts principaux de ses rôles.

Capra lui ouvre une voie, mais Barbara Stanwyck ne reste pas attachée à un seul studio ni à un seul type de production. Son contrat non exclusif avec Columbia lui permet de tourner pour Warner Bros., RKO et 20th Century Fox. Cette liberté de circulation explique aussi la variété des titres qui s’accumulent ensuite, du mélodrame « Stella Dallas » à des œuvres plus tranchantes comme « Assurance sur la mort » en 1944.

Dans « Assurance sur la mort », elle tient le rôle de Phyllis Dietrichson, personnage central du film d’1944 réalisé par Billy Wilder. « Titanic », en 1953, la retrouve dans Julia Sturges, puis « La Reine de la prairie » en 1954 la place dans Sierra Nevada Jones. Ces titres montrent une actrice restée disponible pour des projets où la tension dramatique ne passe pas par l’esbroufe mais par la tenue du cadre et la précision des relations entre personnages.

Le passage aux séries

La télévision occupe Barbara Stanwyck à partir des années 1950 et surtout dans les années 1960. En 1953, elle apparaît dans « Letter to Loretta » comme Self - Guest Host, puis dans « The Barbara Stanwyck Show » en 1960, où elle figure comme Self - Host. Le basculement est net: la figure de cinéma devient animatrice et présence régulière du format sériel.

En 1961, elle joue Irene Phillips dans « The Dick Powell Show ». Quelques mois plus tard, « La Grande Vallée » l’installe dans le rôle de Victoria Barkley en 1965. Le personnage lui vaut le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique en 1966. Cette récompense intervient au moment où la télévision devient un territoire durable de travail, sans effacer la mémoire de ses films antérieurs.

La décennie suivante la ramène vers des productions de prestige ou de visibilité large. En 1973, elle prend part à « The American Film Institute Salute to... ». Dix ans plus tard, « Les oiseaux se cachent pour mourir » lui offre Mary Carson en 1983, et elle obtient un Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une mini-série ou un téléfilm la même année. « Les Colbys » la retrouve en 1985 dans Constance Colby.

Récompenses et reconnaissance tardive

Barbara Stanwyck ne reçoit aucun Oscar pour ses quatre nominations, mais l’Académie lui remet un Oscar d’honneur en 1982. La distinction arrive après plusieurs décennies de travail dans des registres très différents, et elle la replace au centre d’une histoire du cinéma américain que ses premiers films avaient déjà contribué à dessiner.

L’année suivante, 1983, la télévision lui apporte encore une récompense majeure pour « Les oiseaux se cachent pour mourir ». En 1986, elle reçoit le Cecil B. DeMille Award, puis l’AFI Life Achievement Award en 1987. S’ajoutent une étoile sur le Hollywood Walk of Fame et le Screen Actors Guild Life Achievement Award, signes d’une reconnaissance qui s’étale sur plusieurs institutions.

Les distinctions ne s’en tiennent pas aux cérémonies américaines les plus visibles. Le temps a retenu une actrice capable de passer du muet au film noir, puis à la série télévisée sans changer de méthode ni de cadre de travail. Sa dernière apparition mentionnée ici, « Les Colbys » en 1985, la montre encore active à l’écran peu avant la fin de sa période d’activité signalée en 1986.

Barbara Stanwyck meurt le 20 janvier 1990 à Santa Monica. Son nom reste attaché à des films comme « Assurance sur la mort », « Stella Dallas », « L’Homme de la rue » et « Les oiseaux se cachent pour mourir », autant de jalons qui dessinent une présence continue sur plus d’un demi-siècle de production américaine.