Bette Davis: biographie, films et séries, crédits

En 1935, L'Intruse d’Alfred E. Green place Bette Davis au centre d’un film qui lui vaut son premier Oscar de la meilleure actrice. Le nom de Ruth Elizabeth Davis, née le 5 avril 1908 à Lowell, dans le Massachusetts, s’impose alors dans les studios Warner comme celui d’une interprète capable de tenir les rôles les plus âpres. Morte le 6 octobre 1989, elle traverse six décennies de cinéma américain et plus d’une centaine de films.

Bette Davis, de Lowell à Broadway

À la Cushing Academy d’Ashburnham, elle joue une fée dans Le songe d'une nuit d'été. Elle prend ensuite des cours de danse avec Martha Graham puis suit pendant 3 ans les cours de la John Murray Anderson’s Acting Dramatic School de New York.

En 1928, George Cukor l’intègre à une troupe théâtrale et la dirige dans Broadway à Rochester. Suivent d’autres pièces avec lui, puis The Earth Between à New York en 1929 et le début officiel à Broadway dans Broken Dishes.

Repérée au théâtre par un chasseur de talents d’Universal Pictures, elle tourne son premier film, The Bad Sister, en 1931. Carl Laemmle s’emporte devant le résultat, puis Universal ne renouvelle pas son contrat après seulement 2 films. Un passage par RKO, Columbia et d’autres studios l’amène à revenir vers New York avant l’appel de George Arliss.

Arliss lui confie un premier rôle à ses côtés dans L'Homme qui jouait à être Dieu en 1932. Warner lui fait alors signer un contrat de 7 ans, prolongé sur 16 ans, dans une maison où les personnages masculins dominent les projets. Elle y gagne un terrain difficile, film après film.

Les années Warner et la bataille des rôles

Entre 1933 et 1935, elle tourne 25 films en 4 ans. On la voit avec Spencer Tracy dans Vingt mille ans sous les verrous de Michael Curtiz et avec James Cagney dans Jimmy the Gent, toujours sous la direction du même cinéaste.

En 1934, elle obtient de Jack Warner le rôle de Mildred Rogers dans L'Emprise, après des mois d’insistance. Le film lui apporte une reconnaissance critique, mais reste un revers commercial. L’année 1935 la montre dans Ville frontière, puis L'Intruse en 1936, où elle décroche son premier Oscar de la meilleure actrice.

Warner lui refuse alors deux rôles qu’elle convoitait, Élisabeth Ire dans Mary Stuart et Alice dans Alice au pays des merveilles. Le studio lui confie tout de même La Forêt pétrifiée, avant de l’orienter vers des films jugés moins solides.

Insatisfaite de ses scénarios, elle refuse de tourner un film, quitte la Warner et part à Londres. Un procès l’oppose au studio; elle le perd, puis Jack Warner paie les frais. Le différend change pourtant la suite, car la Warner lui accorde ensuite des scénarios de meilleure tenue.

De L'Insoumise à Ève

Son retour à Hollywood passe par Femmes marquées en 1937, aux côtés de Humphrey Bogart. Le film lui rend des rôles plus consistants et ouvre une nouvelle série de productions pensées pour elle.

Suivent Le Dernier Combat avec Edward G. Robinson et Humphrey Bogart, Une certaine femme avec Henry Fonda, puis L'Aventure de minuit avec Leslie Howard et Olivia de Havilland. La Warner prépare aussi Autant en emporte le vent pour elle, mais elle refuse Scarlett O'Hara et ne veut pas de la condition imposée autour d’Errol Flynn.

Jack Warner lui propose alors L'Insoumise en 1938. Le mélodrame, dirigé par William Wyler, devient un grand succès et lui vaut un deuxième Oscar de la meilleure actrice. La suite s’ouvre sur Victoire sur la nuit en 1939, où elle reçoit sa troisième nomination aux Oscars.

La même année apporte Juarez et La Vie privée d'Élisabeth d'Angleterre. Viennent ensuite La Vieille Fille, The Old Maid, La Lettre de William Wyler et La Pente. En 1950, Ève de Joseph L. Mankiewicz la place dans le rôle de Margo Channing, souvent présenté comme le plus abouti de sa filmographie, sans lui offrir un troisième Oscar malgré la nomination.

La période continue avec La Star, Le Trésor du pendu, La Reine vierge et Le Cercle vicieux. Les titres se succèdent, souvent dans des registres de femmes de pouvoir, de conflit ou de chute, que les studios lui réservent avec une régularité frappante.

Baby Jane, le théâtre des derniers grands rôles

En 1962, Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? de Robert Aldrich lui donne Baby Jane Hudson. Le film devient sa dernière grande interprétation marquante et lui apporte une nouvelle nomination aux Oscars, sans transformer l’essai.

Elle apparaît ensuite dans Le Poste de commandement, Les bêtes féroces, L'Affaire H, Les Assassins de l'ordre et La Véritable Histoire de Loretta Claiborne. La décennie suivante la montre dans Mort sur le Nil en 1978, dans le rôle de Marie Van Schuyler, puis dans Little Gloria... Happy at Last en 1982, où elle joue Alice Gwynne Vanderbilt.

Cette période l’amène aussi vers la télévision avec Alfred Hitchcock présente en 1955, Suspicion en 1957 et The Smothers Brothers Comedy Hour en 1967. Elle y passe en invitée ou en archive, sans quitter l’espace public que lui accordent les grands rôles.

Son visage circule encore dans Les cadavres ne portent pas de costard en 1982, dans des images d’archive liées à Deception, puis dans The First 100 Years: A Celebration of American Movies en 1995, Tout sur ma mère en 1999, Always at The Carlyle en 2018 et Scotty et les secrets interdits d'Hollywood en 2018.

Les Oscars, les records et la mémoire du cinéma américain

Bette Davis obtient 2 Oscars de la meilleure actrice, pour L'Intruse en 1936 et L'Insoumise en 1939. Elle a longtemps détenu le record des nominations dans cette catégorie avec 10 citations, avant d’être dépassée par Katharine Hepburn puis Meryl Streep.

En 1999, l’American Film Institute la classe au 2e rang de son AFI's 100 Years... 100 Stars. L’institution place alors son nom parmi les plus hauts de son propre panthéon, après une carrière étirée sur 6 décennies et marquée par des personnages de femmes dures, de mères redoutées ou de figures en rupture.

Fondatrice du Hollywood Canteen, elle a aussi occupé une place singulière dans l’imaginaire du cinéma américain. Son image, souvent associée aux studios Warner, reste liée à une manière de jouer qui faisait des personnages hostiles des centres de gravité du récit.