Jim Henson: biographie, films et séries, crédits

Le 24 septembre 1936, à Greenville, dans le Mississippi, James Maury Henson vient au monde dans une famille installée plus tard dans le Maryland. En 1954, alors qu’il étudie encore, il travaille pour WTOP-TV et y lance The Junior Morning Show. Deux ans plus tard, le court format Sam and Friends fixe déjà une manière de faire qui va compter longtemps dans la télévision américaine.

Jim Henson et les premiers Muppets

À l’université du Maryland, Jim Henson suit un cursus d’économie domestique et tourne aussi vers le textile et la confection. En 1955, il imagine Sam and Friends pour WRC-TV avec Jane Nebel, alors camarade de classe puis future épouse. Ce programme de 5 minutes, diffusé en noir et blanc, sert de laboratoire aux personnages qui deviendront les Muppets.

Le format lui permet de tester un usage précis du cadre télévisuel, avec le manipulateur hors champ. Kermit apparaît déjà sous une forme primitive, et l’émission fait circuler ses marionnettes dans des programmes de variétés et des talk-shows. La notoriété de ces personnages s’étend aussi à la publicité, avec des spots pour Wilkins Coffee durant les années 1960.

En 1963, Henson et Jane Nebel s’installent à New York et fondent Muppets, Inc. C’est là qu’apparaît Rowlf the Dog, chien pianiste qui devient le premier Muppet à revenir régulièrement à la télévision dans The Jimmy Dean Show. Frank Oz rejoint alors l’entreprise, au moment où Henson consolide autour de lui une équipe de manipulateurs chevronnés.

Des essais pour la télévision et le cinéma

Entre 1964 et 1968, Jim Henson se tourne vers des films expérimentaux. Time Piece, court métrage de 9 minutes, est nommé à l’Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles en 1966. En 1969, il produit The Cube pour NBC, dans la continuité de ces recherches formelles.

En 1968, Joan Ganz Cooney et l’équipe de Children’s Television Workshop préparent Sesame Street. Henson participe au développement des Muppets de l’émission, qui sera adaptée en France sous le titre 1 Rue Sesame. Grover, Ernie et Bert, Cookie Monster, Big Bird et Oscar the Grouch y prennent place parmi les figures les plus identifiables du programme.

Kermit y intervient aussi comme reporter télévisé, avec une collerette ajoutée autour du cou pour en faire clairement une grenouille. Après un test public réalisé à Philadelphie, l’émission est remaniée et les marionnettes se mêlent davantage aux scènes jouées par des acteurs. Henson rejoint aussi Saturday Night Live en 1975, où son équipe signe une série de sketches situés dans le monde de Gorch.

Le Muppet Show et la télévision pour adultes

Après deux projets restés sans suite, un spectacle à Broadway et une série télévisée, Lew Grade lui apporte un soutien décisif. Henson s’installe à Londres avec son équipe pour créer Le Muppet Show, diffusé de 1976 à 1981. Il y tient les fonctions de créateur, producteur et scénariste, tout en prêtant sa voix à Kermit la grenouille, Waldorf, Rowlf the Dog, Link Hogthrob, The Swedish Chef, Dr. Teeth et The Newsman.

La série prolonge l’usage de la marionnette hors du registre enfantin. Henson y fait travailler une troupe stable, avec Frank Oz, Jerry Nelson, Richard Hunt, Dave Goelz et Steve Whitmire. Le dispositif donne à ses personnages une présence télévisuelle régulière, fondée sur la précision du geste et la circulation rapide entre les voix.

En 1983, Fraggle Rock prolonge cette ligne avec Cantus the Minstrel, Convincing John et Additional Muppets. Henson y prête aussi sa voix à Cantus the Minstrel, confirmant sa participation directe à ses propres créations. La même logique de fabrication se retrouve dans Les Muppet Babies et Dark Crystal: Le Temps de la résistance, qui exploitent après sa mort des personnages issus de son travail.

Réalisations et distinctions

Jim Henson réalise Dark Crystal en 1982 puis Labyrinthe en 1986. Ces deux films figurent parmi les titres les plus cités de son activité de cinéaste, dans une période où il partage son temps avec ses programmes télévisés. Sa présence dans Monstres et Merveilles et The Jim Henson Hour lui vaut deux Emmy Awards, en 1987 et 1989.

Dans les dernières années de sa vie, il fonde la Jim Henson Foundation et la Jim Henson’s Creature Shop. Ces structures prolongent son travail autour des marionnettes et de leurs formes techniques. Il meurt à New York le 16 mai 1990, à 53 ans, des suites d’une pneumonie bactérienne.

Après sa mort, Dinosaures lui rend hommage en 1991 avec la mention « in memory of ». Son nom reste attaché à Le Muppet Show, Sesame Street, Fraggle Rock, Dark Crystal et Labyrinthe, titres qui dessinent l’ensemble le plus visible de son activité de réalisateur, producteur, scénariste et marionnettiste.

• Time Piece (1965)
• The Cube (1969)
• Dark Crystal (1982)
• Labyrinthe (1986)
• Le Muppet Show (1976-1981)
• Fraggle Rock (1983)
• Sesame Street / 1 Rue Sesame (1969)