Rue McClanahan: biographie, films et séries, crédits

En 1969, Rue McClanahan apparaît à Broadway dans Jimmy Shine, aux côtés de Dustin Hoffman. Cette présence sur scène précède l’essor télévisuel qui fixe son visage dans les foyers américains. À l’écran, elle traverse d’abord des rôles secondaires, puis trouve dans Maude et Les Craquantes deux repères décisifs de sa carrière d’actrice.

Des études à Tulsa à Broadway

Née le 21 février 1934 à Healdton, dans l’Oklahoma, Rue McClanahan grandit à Ardmore. Elle termine ses études au lycée d’Ardmore en 1953. À l’université de Tulsa, elle se spécialise en allemand et en théâtre, tout en appartenant au club féminin Kappa Alpha Theta. Ces années de formation dessinent un intérêt précoce pour l’interprétation, avant une entrée plus visible dans le métier.

En 1969, Broadway lui offre un premier terrain de reconnaissance avec Jimmy Shine. Elle y joue Sally Weber dans cette comédie musicale, partagée avec Dustin Hoffman. Le passage compte moins comme une consécration que comme une ouverture. Quelques mois plus tard, la télévision prend le relais et installe durablement son nom dans des productions appelées à circuler longtemps.

Les années de télévision avant Maude

Rue McClanahan commence au cinéma en 1961 avec Five Minutes to Live de Bill Karn, où elle tient le rôle de Pamela sans mention au générique. La même année, elle apparaît dans The Grass Eater. D’autres films suivent, parmi lesquels Five Minutes to Love en 1963, How to Succeed with Girls en 1964, puis Angel's Flight en 1965.

À la fin des années 1960 et au début de la décennie suivante, elle se présente dans plusieurs productions pour l’écran, avec Walk the Angry Beach en 1968, The People Next Door en 1970, The Pursuit of Happiness de Robert Mulligan en 1971 et Le Rivage oublié de Anthony Harvey la même année. Elle tourne aussi dans Some of My Best Friends Are en 1971, Blade d’Ernest Pintoff en 1973 et A Different Approach en 1978.

La télévision lui donne des rôles réguliers avant la notoriété la plus large. Elle apparaît dans Another World entre 1970 et 1971 sous le nom de Caroline Johnson, puis dans Where the Heart Is de 1971 à 1972 comme Margaret Jardin. Elle joue aussi dans Maude en 1972, où elle prête ses traits à Vivian Harmon. Le même titre revient dans sa filmographie télévisuelle comme un jalon central, sans que ce premier passage ait encore l’ampleur de ce qui suivra.

Vivian Harmon, puis Blanche Devereaux

Maude lui donne un terrain d’installation plus net. Elle y interprète Vivian Cavender Harmon de 1972 à 1978, la meilleure amie du personnage joué par Beatrice Arthur. Cette présence durable la place au cœur d’une série qui compte dans l’histoire télévisuelle américaine, tout en laissant déjà apparaître la précision de son jeu dans un format de longue durée.

La décennie suivante fait de Les Craquantes son rôle le plus durable. Entre 1985 et 1992, elle incarne Blanche Devereaux, aux côtés de Dorothy Zbornak, Rose Nylund et Sophia Petrillo. La série lui vaut un Emmy Award en 1987. Rue McClanahan retrouve ensuite Blanche Devereaux dans Empty Nest en 1988, puis dans The Golden Palace en 1992, prolongement direct de l’univers des Craquantes.

Par ailleurs, elle prend part à d’autres fictions télévisées des années 1980 et 1990. Elle apparaît dans The Love Boat entre 1978 et 1984, puis dans Newhart en 1982. Elle est aussi présente dans The John Larroquette Show en 1993, où elle joue Rue McClanahan, puis dans La Star de la famille en 2003 comme Sylvia.

Films, voix et retours réguliers

Le cinéma reste actif dans les années 1990. Elle joue dans Modern Love en 1990, puis dans Escroc malgré lui de Garry Marshall en 1996, sous le nom de Mom Turner. L’année 1997 la voit dans Liens secrets, puis dans Starship Troopers de Paul Verhoeven, où elle tient le rôle du professeur de biologie. Elle prête aussi sa voix à Annabelle: un amour de petite vache la même année.

Son travail vocal se poursuit avec Rusty, chien détective en 1998, où elle joue Edna Callahan, puis avec Blue's Big Treasure Hunt en 1999. Elle revient encore au format vidéo dans Nuncrackers en 2001, avant The Fighting Temptations de Jonathan Lynn en 2003 et Wit's End de Gary D. Rhodes en 2005. Ces apparitions dessinent une présence régulière sur plusieurs registres de fiction, sans rompre le lien avec la télévision.

En parallèle, elle apparaît dans des téléfilms et séries tels que Hogan's Goat en 1971, The Rimers of Eldritch en 1974, Having Babies III en 1978, Sergeant Matlovich Vs. the U.S. Air Force en 1978, Apple Pie en 1978, Topper en 1979, Gridlock en 1980, Word of Honor en 1981, The Day the Bubble Burst en 1982, The Skin of Our Teeth en 1983 et Picnic en 1986. Elle figure aussi dans La Petite fille aux allumettes en 1987, L'Homme au complet marron en 1989, The Wickedest Witch en 1989, After the Shock en 1990, Les Enfants de la mariée en 1990, To My Daughter en 1990, The Dreamer of Oz en 1990, Baby of the Bride en 1991 et Nunsense en 1993.

Engagements et dernières années

Rue McClanahan défend le droit des animaux et se dit végétarienne convaincue. Elle compte parmi les partisanes les plus visibles de la PETA. Son engagement politique suit le même axe de préférence pour le Parti démocrate. En décembre 2003, elle écrit une lettre à John Kerry après sa chasse au faisan et retire son vote de ce camp. En 2008, elle soutient Barack Obama dans la course à la présidence.

Un cancer du sein lui est diagnostiqué en juin 1997, puis traité avec succès. Elle meurt le 3 juin 2010 à New York, à 76 ans. La chronologie retient alors une actrice passée de Broadway à la télévision de réseau, avec un Emmy pour Les Craquantes et plusieurs retours à Blanche Devereaux dans des séries parentes.