Evelyn Selbie: biographie, films et séries, crédits

En 1911, Evelyn Selbie apparaît au générique de « The Immortal Alamo », avant de revenir l’année suivante dans « The Prisoner's Story ». Le nom de cette actrice américaine, née à Louisville le 6 juillet 1871, circule alors dans un cinéma encore muet, au moment où elle joue déjà sur scène depuis plusieurs années. Sa présence traverse ensuite les décennies, jusqu’à 1949, avec des apparitions dans des films signés Joseph De Grasse, Fred Niblo ou Ernst Lubitsch.

Des planches de New York à San Francisco

À Louisville, Evelyn Selbie grandit dans le Kentucky. Elle monte à cheval en amazone pendant sa jeunesse, puis quitte sa région natale pour New York. Elle intègre alors le groupe d’acteurs résident du théâtre Proctor, avant de jouer dans Human Hearts et « The Cat and the Canary ». Cette période scénique dure 25 ans.

Par ailleurs, elle tente sa chance à l’ouest et obtient un contrat de 18 mois au Central Theatre de San Francisco. Cette étape la conduit vers un autre répertoire et vers une pratique où le rythme des engagements impose une grande mobilité. Son nom reste lié à cette circulation entre scènes de New York et salles californiennes.

Les années Essanay et le muet

En 1912, elle travaille pour The Essanay Film Manufacturing Company de Gilbert M. Anderson. Le studio lui ouvre une série de tournages où elle figure dans plusieurs westerns et drames courts. Parmi les titres attestés figurent « Broncho Billy's Way », « The Last Shot » et « Broncho Billy's Mexican Wife ». Cette année-là, elle s’installe déjà dans une production en série, avec des rôles qui l’inscrivent dans la mécanique rapide du muet.

En 1913, elle apparaît encore dans « Broncho Billy's Gun Play », « Broncho Billy and the Western Girls » et « When Love and Honor Called ». La même saison, elle joue dans des films d’Arthur Mackley et de Gilbert M. Anderson. La décennie qui suit la voit passer d’un studio à l’autre, sans quitter ce terrain où les tournages s’enchaînent vite et où les personnages restent souvent brefs mais nettement identifiables.

Des rôles marqués dans les années 1910 et 1920

En 1916, elle joue dans « The Price of Silence » de Joseph De Grasse. L’année suivante, elle figure dans « La Dette » et dans « The Terror », puis dans « Les Sirènes de la mer ». Les années 1917 et 1918 la montrent aussi dans « When Liz Lets Loose », « The Flower of Doom », « Hand That Rocks the Cradle » et « The Grand Passion ». Elle travaille alors avec Ruth Ann Baldwin, Rex Ingram, Phillips Smalley, Lois Weber et Ida May Park.

En 1920, elle apparaît dans « A Broadway Cowboy » et « The Broken Gate », puis dans « Uncharted Channels ». Quelques mois plus tard, « Devil Dog Dawson » et « L'Inexorable » prolongent cette présence régulière à l’écran. Elle joue encore dans « Omar the Tentmaker » en 1922, puis dans « Dans la gueule du tigre » en 1923. Ces années-là la placent dans des productions de Joseph Franz, Paul Scardon, Henry King et James Young.

En 1924, elle figure dans « Mademoiselle Minuit », « Poisoned Paradise: The Forbidden Story of Monte Carlo », « La Danseuse du Caire » et « Romance Ranch ». L’année suivante, « Where the Worst Begins » et « The Healer » prolongent cette série. En 1926, elle apparaît dans « Nostromo » et « Camille », deux films qui la font passer sous la direction de Rowland V. Lee et Fred Niblo. « L'Abîme », en 1929, clôt cette phase muette avec Ernst Lubitsch.

Le passage au parlant

En 1935, Evelyn Selbie revient avec « Une nuit à l'opéra », où elle est créditée deux fois comme voyante dans des apparitions non créditées. Le film de Sam Wood la replace dans une production de studio très différente du muet de ses débuts, avec un bref passage qui garde pourtant sa lisibilité dans l’ensemble de l’œuvre.

Elle tourne aussi dans « La Tour de Londres » en 1939, où elle joue une mendiante, puis dans « La maison des sept péchés » en 1940, où elle figure comme diseuse de bonne aventure. Ces apparitions tardives montrent une carrière qui traverse la mutation du cinéma américain sans s’interrompre. Elles la ramènent vers des rôles de présence, brefs mais reconnaissables, dans des films réalisés par Rowland V. Lee et d’autres cinéastes de studio.

Le dernier crédit retenu date de 1949. À cette date, son activité cinématographique s’étend sur 38 ans, de 1911 à 1949. Cette continuité relie les premiers tournages du muet aux productions américaines de l’après-guerre, avec une filmographie qui passe de très nombreuses apparitions rapides à des rôles mieux identifiés dans les années 1910 et 1920.

Une présence discrète mais durable

Evelyn Selbie meurt le 7 décembre 1950 à 79 ans. Son décès intervient après une activité qui a lié la scène et le cinéma, puis accompagné plusieurs régimes de production très différents. Les titres conservés de sa filmographie dessinent surtout une actrice employée par les studios pour des rôles souvent secondaires, mais présents sur une longue durée.

• 1911: « The Immortal Alamo »
• 1913: « Broncho Billy's Way », « The Last Shot »
• 1917: « La Dette », « The Terror »
• 1920: « A Broadway Cowboy », « The Broken Gate »
• 1922: « Omar the Tentmaker »
• 1926: « Nostromo », « Camille »
• 1935: « Une nuit à l'opéra »
• 1939: « La Tour de Londres »
• 1940: « La maison des sept péchés »

La liste des œuvres retenues ne dit pas tout de ses années de travail, mais elle suffit à faire apparaître une continuité solide entre théâtre, muet et parlant. Le nom d’Evelyn Selbie reste attaché à cette longue présence, du Kentucky aux plateaux californiens, sans fracas ni effet d’annonce.