John Le Mesurier: biographie, films et séries, crédits

En 1968, « Dad's Army » installe John Le Mesurier dans le rôle du Sergeant Arthur Wilson. L’année arrive après plus de trois décennies de métier, entamées à la scène puis relayées par la radio, la télévision et le cinéma. Né à Bedford le 5 avril 1912, mort à Ramsgate le 15 novembre 1983, John Le Mesurier porte un nom civil plus long que celui retenu à l’écran: John Charles Elton Le Mesurier De Somerys Halliley.

Des études d’art dramatique à la scène

La Sherborne School ouvre sa formation, avant des études d’art dramatique à partir de 1932. En 1935, il entre sur la scène britannique. La Seconde Guerre mondiale interrompt cette première période, puisqu’il est enrôlé dans le British Army et atteint le grade de capitaine. Le retour au métier se fait après le conflit, sans détour spectaculaire, par une activité régulière qui le mène vers des formats très différents.

Son nom circule alors dans les productions de radio et de télévision. L’entrée dans l’image se précise dès 1938, année donnée comme point de départ de cette activité télévisuelle, avant une présence soutenue qui traverse plusieurs décennies. Cette circulation entre scène, ondes et écran dessine un profil d’interprète très sollicité par les réalisateurs britanniques de l’après-guerre.

Les années 1950, un rythme serré

Le cinéma accueille John Le Mesurier en 1948 avec « Escape from Broadmoor », court métrage de John Gilling. « A Matter of Murder », du même John Gilling, suit en 1949, puis « Dark Interval » de Charles Saunders en 1950. La décennie s’accélère ensuite avec « Blind Man's Bluff », « Black 13 » et « Joséphine et les hommes », où Roy Boulting le dirige en 1955.

Les titres s’enchaînent en 1956 et 1957. Il apparaît dans « La Bataille du Rio de la Plata » de Michael Powell et Emeric Pressburger, puis dans « Ce sacré confrère » de Roy Boulting, « L'Admirable Crichton » de Lewis Gilbert, « The Good Companions » de J. Lee Thompson et « Pilotes de haut-vol » de John Gilling. La période l’amène vers des productions variées, du récit de guerre à la comédie britannique, sans qu’il quitte les plateaux télévisés.

En 1958, il figure dans « Je pleure mon amour », « Contre-espionnage à Gibraltar », « Gai, gai, marions-nous », « Le Sang du vampire », « L'habit fait le moine » et « Le Justicier ». L’année suivante, sa présence passe par « Sois toujours diplomate », « Le Chien des Baskerville », « Ni fleurs ni couronnes », « L'Épopée dans l'ombre », « Après moi le déluge », « Un brin d'escroquerie », « Opération Amsterdam », « Notre agent à La Havane », « Cargaison dangereuse », « Ben-Hur » et « Jack l'Éventreur ».

De Wilson à la télévision populaire

« Hancock's Half Hour », en 1956, lui donne le rôle de Ship's Captain. Quelques années plus tard, « Morecambe & Wise » l’associe à Sgt. Arthur Wilson, personnage qu’il reprend ensuite dans « Dad's Army ». Le même nom de Wilson accompagne plusieurs formats, et l’acteur s’inscrit dans des séries qui lui offrent une continuité de présence plutôt qu’une simple apparition isolée.

La télévision lui confie encore « Play for Today » en 1970 et « The Goodies », la même année, où il tient le rôle de Uncle Tom. En 1973, « Angoisse » le retrouve dans Stubbs. Puis « Retour au château », en 1981, lui attribue Father Mowbray. Entre ces jalons, « Dad's Army » demeure le repère le plus identifié de sa présence télévisuelle, du premier épisode jusqu’à la fin des années 1970.

Le personnage de Wilson circule d’un support à l’autre, puisque le rôle passe aussi par la radio et le théâtre. Cette reprise d’un même nom dans des cadres différents dit assez le type de demande qu’il suscite chez les auteurs de comédie et chez les équipes de production. Le Mesurier reste au centre d’un dispositif où la voix compte autant que l’allure, et où la familiarité du visage se construit dans la durée.

Un artisan du comique britannique

Les collaborations avec Roy Boulting reviennent à plusieurs reprises, de « Joséphine et les hommes » à « Ce sacré confrère », puis « Sois toujours diplomate ». John Gilling le dirige à plusieurs moments, avec « Escape from Broadmoor », « A Matter of Murder » et « Pilotes de haut-vol ». Lewis Gilbert, Charles Crichton, Carol Reed, Michael Anderson et Guy Hamilton figurent aussi parmi les réalisateurs de ces années.

Son passage dans « Festival » en 1963 retient deux rôles, Don Bernal de la Encina et de Giray, signe d’une participation à plusieurs entrées du même titre. En 1967, « Casino Royale » lui donne M's Driver. Ces présences, parfois brèves, s’inscrivent dans une circulation constante entre cinéma et télévision, où sa disponibilité de jeu sert des formats très divers.

Le corpus réuni autour de lui dépasse largement ces seuls titres, avec 124 films au total, d’après la chronologie fournie par sa filmographie. L’essentiel se lit moins dans l’ampleur brute que dans la régularité des appels, d’un ensemble à l’autre, au long d’une activité qui court jusqu’aux dernières années de sa vie. La dernière apparition signalée au cinéma intervient en 1984, l’année suivant sa mort.

Les dernières années à l’écran

La télévision continue de l’absorber dans les années 1970 et au début des années 1980. « Play for Today » en 1970, « The Goodies » en 1970, puis « Angoisse » en 1973 montrent une présence qui se maintient sans rupture visible dans les crédits retenus. « Retour au château », en 1981, referme la liste des rôles identifiés ici.

John Le Mesurier meurt le 15 novembre 1983 à l’âge de 71 ans. Sa sépulture se trouve à la Church of St George. Le nom retenu par le public et par les productions s’est fixé autour de John Le Mesurier, tandis que son état civil complet demeure plus long et plus composite. Le contraste entre ces deux formes d’identité accompagne toute sa présence à l’écran, entre signature abrégée et désignation complète.