Keiichi Yamada: biographie, films et séries, crédits

Le 3 mars 1984, à la New Japan Pro Wrestling, Keiichi Yamada dispute son premier combat face à Shunji Kosugi. Le Japonais, né à Hiroshima le 30 novembre 1964, travaille d’abord sous son nom civil avant de prendre le masque de Jushin Liger en 1989, puis celui de Jushin Thunder Liger.

Des débuts contrariés à Hiroshima

Au lycée, Keiichi Yamada pratique la lutte et atteint la finale du championnat national, perdue face à Toshiaki Kawada. Après le diplôme de fin d’études secondaires, il se présente au dojo de la New Japan Pro Wrestling, mais l’entrée lui est refusée parce qu’il est jugé trop petit.

Il part alors au Mexique pour s’entraîner. Un recruteur de la NJPW le repère sur place et lui ouvre finalement les portes du dojo japonais. Cette première période le voit combiner apprentissage, combats d’épreuve et passages sous son identité civile, avec une récompense de rookie de l’année 1984 ex æquo avec Tom Zenk dans le Wrestling Observer Newsletter.

Après deux années dans un second plan relatif, il remporte la Young Lion Cup en 1986. Peu après, il part en tournée en Angleterre, à la All-Star Promotions, puis au Canada chez Stampede Wrestling, où Stu Hart l’entraîne dans le Donjon.

Le masque de Liger

En 1989, Keiichi Yamada adopte le nom de Jushin Liger et un masque inspiré librement des monstres de « Super sentai ». Le changement de personnage marque une étape nette dans sa présence à la New Japan Pro Wrestling, fédération à laquelle il reste lié pendant une grande partie de sa carrière.

De retour au Japon après ses séjours à l’étranger, il utilise pour la première fois le Shooting Star Press, une prise aérienne qu’il dit avoir inventée après la lecture de « Ken le Survivant ». Son nom de ring se décline ensuite en plusieurs variantes, dont Jushin Thunder Liger, Jyushin Lyger et Kishin Liger, tandis que la NJPW lui sert de base pour une série de titres et de rivalités qui s’étend sur plusieurs décennies.

À la NJPW, il remporte 11 fois le championnat poids-lourds junior IWGP, une série qui s’accompagne de 6 titres par équipes juniors IWGP avec The Great Sasuke, El Samurai, Minoru Tanaka, Koji Kanemoto, Akira Nogami et Tiger Mask IV. Il ajoute aussi la J-Crown, le WWF Light Heavyweight Championship, le NWA World Junior Heavyweight Championship à 2 reprises, la Young Lions Cup, la Super J-Cup et plusieurs tournois annexes.

Voyages, fédérations, alliances

La décennie suivante le voit circuler dans plusieurs structures hors du Japon. Il apparaît à la World Championship Wrestling, à la TNA, à la Ring of Honor, à la CMLL, à la Pro Wrestling NOAH, à Dragon Gate, à Osaka Pro Wrestling, à Jersey All Pro Wrestling et à Wrestle Association R.

En 1995, il figure à WCW Monday Nitro sous le nom de Jushin Liger. Quelques années plus tôt, il avait déjà croisé le public de la WCW lors de Clash of the Champions en 1988, sous l’orthographe Jushin «Thunder» Lyger. Ces passages s’ajoutent à une présence régulière dans des événements collectifs où il partage l’affiche avec d’autres noms du circuit international.

Le 5 juillet 2013, il remporte avec Hiroshi Tanahashi les CMLL World Tag Team Championship face à Tama Tonga et El Terrible. À la New Japan Pro Wrestling, il croise aussi Tiger Mask IV dans plusieurs rencontres de tag team, tandis qu’à la Ring of Honor il apparaît à War of the Worlds 2014, à Supercard of Honor IX et à Final Battle en 2016.

Des apparitions aux États-Unis à la reconnaissance tardive

En 2015, Keiichi Yamada surgit à NXT TakeOver: Brooklyn pour affronter Tyler Breeze, puis revient dans des cadres proches du catch américain avec WWE NXT en 2010 et All Elite Wrestling: Battle of the Belts en 2022. Il intervient aussi dans Diamond Dallas Page: Positively Living en 2017 et dans The Best of Eddy Guerrero en 1999, deux titres qui prolongent sa circulation dans les produits vidéo liés au catch.

En 2017 et 2019, il reprend encore la route des événements de la NJPW aux États-Unis puis au Japon, avec NJPW G1 Special in USA 2017 - Night 2 et NJPW Destruction in Kobe 2019. Le 6 mars 2019, lors du show des 47 ans de la NJPW, il affronte Taiji Ishimori. Le lendemain, il annonce vouloir mettre fin à sa carrière en janvier 2020 au Tokyo Dome.

En 2020, il entre au WWE Hall of Fame. Cette reconnaissance tardive s’ajoute à un palmarès déjà dense, construit autour de la NJPW mais étendu à plusieurs scènes japonaises, nord-américaines et mexicaines. Le 2010 de WWE NXT, les passages sur WCW Monday Nitro et les dates de 2022 et 2019 dessinent une présence discontinue mais durable dans les grands rendez-vous de la discipline.

Titres et distinctions

Le palmarès de Keiichi Yamada rassemble des titres individuels, des ceintures par équipes et des distinctions liées aux classements professionnels. Les récompenses de périodiques spécialisés l’ont régulièrement placé parmi les meilleurs juniors de sa génération, avec des positions élevées dans le PWI 500 entre 1991 et 2010.

• New Japan Pro Wrestling: 11 fois IWGP Junior Heavyweight Championship
• New Japan Pro Wrestling: 6 fois IWGP Junior Heavyweight Tag Team Championship
• New Japan Pro Wrestling: J-Crown
• New Japan Pro Wrestling: Young Lions Cup, 1986
• New Japan Pro Wrestling: Super J-Cup, 1995
• New Japan Pro Wrestling: G1 Junior Tag League, 2001, avec El Samurai
• New Japan Pro Wrestling: Naeba Cup Tag Tournament, 2001, avec Yuji Nagata
• CMLL: CMLL Universal Championship, 2010
• CMLL: CMLL World Middleweight Championship
• CMLL: CMLL World Tag Team Championship, avec Hiroshi Tanahashi
• Pro Wrestling NOAH: GHC Junior Heavyweight Championship
• Pro Wrestling NOAH: GHC Junior Heavyweight Tag Team Championship, avec Tiger Mask IV
• World Championship Wrestling: WCW Light Heavyweight Championship
• World Wrestling Entertainment: WWE Hall of Famer, 2020

Les classements du PWI 500 le placent 27e en 1991, 18e en 1992, 9e en 1997 et 8e en 2000. Ces positions, ajoutées aux titres remportés dans plusieurs fédérations, dessinent une présence qui traverse les années 1980, 1990 et 2000 sans quitter le centre du catch japonais.