Wanda Sykes: biographie, films et séries, crédits

En 1987, lors d’un concours de jeunes talents organisé par Coors Light à Washington, Wanda Sykes se produit pour la première fois devant un public. Elle a alors 23 ans et a déjà quitté son poste de spécialiste des contrats à la NSA pour se consacrer aux scènes locales, le soir et le week-end, avant un départ pour New York en 1992.

Des études de marketing à la scène

Née le 7 mars 1964 à Portsmouth, en Virginie, Wanda Sykes grandit dans le Maryland après le déménagement familial intervenu pendant son année de CM1. Elle fréquente le lycée Arundel à Gambrills, puis l’université de Hampton, où elle obtient une licence en marketing et rejoint la société AKA. Après ses études, elle travaille 5 ans à la NSA, un poste stable qu’elle quitte pour la scène comique.

Le passage par les clubs locaux précède ses premiers pas télévisés dans Russell Simmons' Def Comedy Jam, au début des années 1990. Elle y partage l’affiche avec J. B. Smoove, D. L. Hughley, Bernie Mac et Bill Bellamy, dans un environnement qui sert de caisse de résonance à une nouvelle génération d’humoristes. Une première ouverture plus nette survient quand Chris Rock lui confie la première partie de son spectacle au Caroline's Comedy Club à Broadway.

L’écriture pour Chris Rock puis les premiers écrans

En 1997, elle rejoint l’équipe d’auteurs de The Chris Rock Show, diffusé sur HBO, tout en apparaissant à l’antenne dans l’émission. Le programme obtient 4 nominations aux Emmy Awards et remporte en 1999 le prix du meilleur scénario pour une émission spéciale de variétés, de musique ou d’humour. Cette étape installe Sykes dans un travail d’écriture comique qui ne la cantonne pas au seul stand-up.

Dans la foulée, elle multiplie les apparitions à l’écran, avec Pootie Tang en 2001 et des passages dans Larry et son nombril. En 2003, elle tient le rôle principal de Wanda at Large sur Fox et présente la même année Tongue Untied, spéciale d’une heure sur Comedy Central. La chaîne la classe 70e de son classement des 100 plus grands humoristes de tous les temps.

Elle anime aussi Premium Blend sur Comedy Central, prête sa voix à Gladys dans Crank Yankers et présente Wanda Does It. En parallèle, elle publie en septembre 2004 Yeah, I Said It, un recueil d’observations humoristiques. L’année 2004 la voit figurer dans la liste des 25 personnes les plus drôles d’Amérique établie par Entertainment Weekly.

De la sitcom à la voix des films d’animation

En 2006, Wanda Sykes obtient le rôle récurrent de Barb dans Old Christine, aux côtés de Julia Louis-Dreyfus, avant de devenir un personnage régulier à partir de la troisième saison en 2008. La même année, elle apparaît dans l’épisode « Buy, Buy Baby » de Will et Grace. Cette période associe télévision comique, apparitions ponctuelles et un travail de voix qui prend vite de l’ampleur.

Elle participe alors à plusieurs films d’animation : « Nos voisins, les hommes », « La Ferme en folie » et « Frère des ours 2 », tous sortis en 2006. Elle y prête sa voix à Stella, Bessy et Innoko. Le même mouvement la mène aussi dans des comédies comme Ma super ex, Evan tout-puissant et Permis de mariage, puis dans Les Pieds sur terre et La Famille foldingue un peu plus tôt.

Son premier spectacle pour HBO, Wanda Sykes: Sick & Tired, diffusé le 14 octobre 2006, reçoit une nomination aux Emmy Awards 2007. En 2008, elle participe à la tournée True Colors de Cyndi Lauper, organisée en faveur des droits LGBT. L’année suivante, Wanda Sykes: I'ma Be Me est diffusé sur HBO tandis qu’elle lance en novembre The Wanda Sykes Show, construit sur un monologue puis une table ronde.

Scène, voix, télévision

En novembre 2010, elle joue Miss Hannigan dans une production professionnelle d’Annie au Media Theatre de Media, en Pennsylvanie, puis reprend le rôle du 12 au 23 janvier 2011. Cette incursion au théâtre prolonge un rapport déjà ancien aux formats de scène, mais dans un cadre plus frontal que la télévision ou le stand-up.

Elle reste présente dans l’animation avec une apparition vocale dans Bubulle Guppies en 2012, puis rejoint Alpha House en 2013 dans le rôle de Rosalyn DuPeche, sénatrice démocrate de l’Illinois. La série de Garry Trudeau lui offre 8 épisodes, avant un retour lors de la deuxième saison, diffusée en octobre 2014. Elle figure aussi parmi les invitées du 40e anniversaire du festival de musique et d’humour d’Olivia Travel à Punta Cana en mai 2013.

À partir de là, elle passe à Roseanne comme scénariste principale pour la 10e saison, en 2018. Elle quitte le projet le 29 mai de cette même année. La décennie suivante la voit créer, avec Regina Y. Hicks, La Famille Upshaw, diffusée sur Netflix à partir du 12 mai 2021, où elle interprète Lucretia Turner.

Oscars, séries et retours récents

Le 27 mars 2022, elle coanime la 94e cérémonie des Oscars avec Regina Hall et Amy Schumer. En janvier 2023, elle prend la présentation de The Daily Show en remplacement de Trevor Noah. Ces dates placent Sykes dans un registre de présentation télévisée où l’humour de plateau rejoint la visibilité institutionnelle des grandes cérémonies.

En 2023, elle dit chercher des projets qui mettent en valeur son jeu dramatique. Elle apparaît dans The Good Fight en professeure de droit excentrique et reprend le rôle de Shuli Kucerac dans The Other Two. En parallèle, sa filmographie conserve une présence régulière dans l’animation avec Futurama, black-ish, Drop Dead Diva, Celebrity Family Feud, Finding Your Roots, Le Bad Batch et L’Âge de glace : Les Lois de l’Univers, où elle retrouve la voix de Granny.

Au milieu de ce va-et-vient entre écriture, jeu et animation, son nom reste lié à des formats très différents, du talk-show à la sitcom en passant par la voix. Les crédits listés sur la période montrent surtout une présence continue sur des plateaux et dans des séries qui lui offrent des rôles de table ronde, de juge, de grand-mère ou de sénatrice, sans réduire son activité à un seul registre.