Jennifer Saunders: biographie, films et séries, crédits

En 1982, The Comic Strip Presents… place Jennifer Saunders au cœur d’un laboratoire télévisuel où elle multiplie les visages, de Anne à Meryl Streep. Le programme ouvre une séquence décisive pour la comédienne née le 6 juillet 1958 à Sleaford, dans le Lincolnshire, qui travaille alors avec Dawn French, Peter Richardson, Adrian Edmondson, Rik Mayall, Nigel Planer, Alexei Sayle et Hermine Demoriane.

Des débuts avec The Comic Strip

Le Comic Strip, salle ouverte par Peter Richardson, sert de point d’appui à un groupe d’auteurs et d’interprètes qui passe ensuite à la télévision. Jennifer Saunders y travaille avec Dawn French, dans un cadre où l’écriture et le jeu avancent de pair. En 1982, The Comic Strip Presents… fait basculer cette énergie collective vers l’écran, avec plusieurs personnages portés par Saunders. La comédienne y endosse des rôles multiples, et cette dispersion des identités annonce déjà une pratique fondée sur la transformation.

Le nom de naissance Jennifer Jane Saunders accompagne alors une actrice britannique qui prend place dans un ensemble très identifié. Le dispositif repose sur des sketches, des formes brèves, des ruptures de ton. Saunders y apprend une mécanique qui combine écriture, adresse directe et changement de registre, dans un espace où le collectif prime sur l’exposition individuelle.

French and Saunders, la fabrique du duo

En 1987, Jennifer Saunders et Dawn French lancent French and Saunders, série à sketchs qu’elles écrivent et jouent ensemble. Le programme s’étend jusqu’en 2005 et impose une forme de complicité fondée sur le dialogue, la parodie et la variation des personnages. Saunders y traverse des figures multiples sans quitter le ressort comique du duo.

La série occupe une place majeure dans la télévision britannique de ces années-là. Saunders y construit une présence souple, capable de changer de silhouette d’un sketch à l’autre, tout en restant dans une grammaire d’écriture très reconnaissable. Le travail à deux donne au projet un rythme particulier, où le texte et l’interprétation se répondent sans séparation nette.

Parallèlement, cette période confirme son rôle d’autrice autant que de comédienne. Le geste n’est jamais seulement interprétatif. Il passe par la conception des scènes, le choix des cibles, le détail des ruptures. Saunders s’installe dans une forme télévisuelle qui privilégie la précision du trait et la vitesse de réaction.

« Absolutely Fabulous », la série qui fixe un personnage

En 1992, Jennifer Saunders commence à écrire et jouer dans Absolutely Fabulous, série qui se prolonge jusqu’en 2004. Elle y donne la réplique à Joanna Lumley dans le rôle d’Edina Monsoon. La fiction devient l’un des repères les plus cités de sa filmographie télévisuelle, avec un personnage tenu sur la durée et porté par une écriture qui lui appartient.

La série change l’échelle de son travail. Saunders ne se contente plus d’un jeu de sketches ; elle suit un personnage continu, avec ses emballements, ses stratégies verbales, ses dérapages. Edina Monsoon ouvre pour elle un territoire comique reconnaissable, nourri par une écriture serrée et par le face-à-face avec Lumley. La relation entre les deux interprètes structure la série, qui trouve sa force dans des échanges rapides et une tonalité immédiatement identifiable.

En 2011, Saunders annonce trois nouveaux épisodes d’Absolutely Fabulous, dont une émission spéciale pour l’ouverture des Jeux olympiques d’été de Londres en 2012. Le personnage retrouve alors sa place dans une actualité télévisuelle plus large. En 2016, Absolutely Fabulous: le film, réalisé par Mandie Fletcher, reprend Edina Monsoon au cinéma.

Des rôles au cinéma et des voix

En 1995, Jennifer Saunders apparaît dans Au beau milieu de l'hiver de Kenneth Branagh sous les traits de Nancy Crawford. L’année suivante, elle joue Mrs. Bluveridge dans L'Île au trésor des Muppets, puis La Femme Fashion dans Spice World, le film en 1997. Ces rôles brefs dessinent une présence ponctuelle au cinéma, sans rompre avec l’identité télévisuelle qui domine sa carrière.

En 2001, elle apparaît dans Absolument fabuleux de Gabriel Aghion. Le film français lui offre un passage court, avant une autre étape importante en 2004 : dans Shrek 2, elle prête sa voix à la Marraine la Fée et interprète Holding Out for a Hero. Le travail vocal ajoute une dimension nouvelle à son activité, sans détourner son rapport aux personnages fortement typés.

En 2006, elle tient Gwendoline McFarlane dans L'Entente cordiale. La même année, elle écrit Jam and Jerusalem, connue sous le titre Clatterford aux États-Unis, et joue dans la série aux côtés de Dawn French, Joanna Lumley et Pauline McLynn. La première saison, composée de 6 épisodes, est diffusée sur la BBC en décembre 2006.

En 2007, Saunders coécrit The Life and Times of Vivienne Vyle avec la psychologue Tanya Byron. Elle y incarne une animatrice de talk-show, sur BBC2 en octobre et novembre de la même année. Peu après, la seconde saison de Jam and Jerusalem passe sur BBC1 en janvier et février 2008. En 2009, elle prête sa voix à Miss April Spink et à l’autre April Spink dans Coraline.

Des apparitions tardives et un retour régulier

En 1998, Jennifer Saunders passe par Friends dans deux épisodes où elle joue Andrea Waltham. La télévision américaine accueille alors une présence courte, avant d’autres retours plus espacés. En 2015, elle participe au tournage d’Ab Fab, Le Film, produit par Fox Searchlight Pictures, sorti en 2016 en Grande-Bretagne puis aux États-Unis, avant une sortie française en décembre de la même année.

En 2018, elle joue Maureen dans Patrick, toujours sous la direction de Mandie Fletcher. L’année suivante, elle interprète la mère de Rebel Wilson dans Isn't It Romantic. En 2022, elle rejoint Mort sur le Nil de Kenneth Branagh dans le rôle de Marie Van Schuyler, vingt-sept ans après qu’il l’avait dirigée dans Au beau milieu de l'hiver.

La même année, elle figure dans The Pentaverate, sous les traits du Mestre de Dubrovnik et de la Sœur de Dubrovnik. En 2023, elle tient la tête d’affiche d’Allelujah de Richard Eyre, adapté de la pièce du même nom, où elle joue une infirmière dans un service de gériatrie d’un petit hôpital du Yorkshire menacé de fermeture.