Peter Cushing: biographie, films et séries, crédits

En 1977, « Star Wars, épisode IV : Un nouvel espoir » fait entrer Peter Cushing dans un rôle que le public associe aussitôt à son visage sec et à sa diction tranchante : Grand Moff Tarkin. L’acteur britannique, né le 26 mai 1913 à Kenley, dans le Surrey, meurt le 11 août 1994 à Canterbury. Avant cette apparition, sa carrière avait déjà circulé entre théâtre, télévision et cinéma, avec une constance rare sur plus de 6 décennies.

Des débuts sur scène à Hollywood

Peter Wilton Cushing commence sur scène en 1935. Il passe 3 ans dans un théâtre de répertoire, puis part pour Hollywood afin de chercher des rôles au cinéma. Ce premier déplacement le mène à « L’Homme au masque de fer » en 1939, où il tient son premier rôle à l’écran, celui d’un officier.

Quelques apparitions suivent aux États-Unis, sans lui ouvrir de voie stable. Il rentre en Angleterre au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Les années qui suivent le voient passer par des emplois plus modestes à l’écran, puis par des productions télévisées en direct qui lui redonnent une place visible sur la scène britannique.

En 1948, Laurence Olivier le distribue dans « Hamlet », où il joue Osric. En 1952, John Huston lui confie Marcel de la Voisier dans « Moulin Rouge ». La décennie avance avec d’autres rôles, mais c’est surtout à la télévision qu’il retrouve un rythme de travail régulier, au point de devenir l’un des visages les plus reconnaissables du médium au Royaume-Uni.

La télévision britannique et le choc « 1984 »

En 1954, la BBC lui donne le rôle de Winston Smith dans l’adaptation de « 1984 » de George Orwell. L’accueil critique est marqué, et ce rôle compte parmi ceux qui fixent sa réputation dans la télévision d’après-guerre. Il y apparaît comme un interprète capable de porter de longs dialogues sans appui spectaculaire.

Cette même période le voit circuler entre les genres et les formats. Il joue dans des captations et des téléfilms, tout en revenant au cinéma pour des rôles de plus en plus identifiables. Il interprète par exemple Mr. Darcy dans « Pride and Prejudice » en 1952, puis plusieurs personnages dans des programmes de la BBC au début des années 1950.

Le travail télévisuel nourrit aussi une présence plus large dans les foyers britanniques. Peter Cushing y prend l’habitude d’un jeu précis, peu expansif, qui convient autant aux dialogues d’époque qu’aux récits contemporains. Cette régularité l’installe sur plusieurs fronts sans qu’il abandonne le cinéma.

Hammer, Dracula, Frankenstein

En 1957, il apparaît dans « Le Redoutable Homme des neiges ». L’année suivante, « Le Cauchemar de Dracula » lui offre le docteur Van Helsing, personnage qu’il reprend ensuite dans plusieurs films de la Hammer. Le studio devient le lieu de son association la plus durable avec l’horreur britannique.

Il joue aussi le baron Victor Frankenstein dans 6 des 7 films de la série Hammer consacrée au personnage. En face de lui, Christopher Lee revient souvent dans les distributions, et leur présence commune devient l’une des signatures du studio. Peter Cushing tourne encore dans « La Malédiction des pharaons » et « Le Chien des Baskerville » en 1959, ce dernier ouvrant une autre série de rôles associés à Sherlock Holmes.

Au début des années 1970, il revient dans « The Vampire Lovers » en 1970, puis dans « La Nuit de la grande chaleur » en 1967 figure aussi parmi les titres rattachés à cette période Hammer. Le studio l’emploie dans des récits fantastiques, d’horreur et d’aventures, et lui donne un territoire de jeu fortement reconnaissable.

Sherlock Holmes, Doctor Who, Grand Moff Tarkin

En 1959, « Le Chien des Baskerville » lui permet d’approcher Sherlock Holmes pour la première fois à l’écran. En 1964, il reprend le détective dans « Sherlock Holmes », puis en 1968 dans une série télévisée de la BBC. Le personnage devient l’un des autres repères de sa filmographie connue.

Il incarne aussi le Doctor Who dans « Dr. Who et les Daleks » en 1965 et « Les Daleks envahissent la Terre » en 1966. Ces films prolongent sa familiarité avec les productions de genre, tout en l’installant dans un imaginaire populaire qui dépasse largement le seul cadre de la Hammer.

L’année 1977 le ramène vers une visibilité mondiale avec « Star Wars, épisode IV : Un nouvel espoir ». Il y joue Grand Moff Tarkin, gouverneur stellaire chargé de l’Étoile Noire. Le film lui donne une place particulière, d’autant qu’il apparaît alors comme l’un des 2 acteurs connus de la distribution avec Alec Guinness.

Présence tardive, images reprises

En 1975, il figure dans « Cosmos 1999 » dans le rôle de Raan. En 1976, il apparaît dans « Chapeau melon et bottes de cuir » sous les traits du professeur Von Claus, dans l’épisode Le Repaire de l’aigle. Ces passages tardifs montrent une activité qui se prolonge sans rupture nette avec les décennies précédentes.

La suite de sa filmographie connue passe aussi par des apparitions d’archive. En 2014, « Electric Boogaloo » utilise des images d’archive où il figure comme Sebastian Grisbane. En 2016, « Rogue One : A Star Wars Story » le fait réapparaître comme assistant d’acteur, tandis que son image de Tarkin reste liée à l’héritage de la saga. Cette utilisation tardive de ses images prolonge la mémoire de rôles déjà fixés depuis longtemps.

Peter Cushing meurt le 11 août 1994 à l’âge de 81 ans. Son nom demeure attaché à quelques personnages précis, Van Helsing, Frankenstein, Holmes, Tarkin, Doctor Who, qui traversent plusieurs genres et plusieurs formats. Dans son cas, la permanence vient moins d’une variété de façade que de la répétition de figures tenues avec une netteté rare.