Martin Mull: biographie, films et séries, crédits

En 1976, Mary Hartman, Mary Hartman place Martin Mull au centre d’un dispositif télévisé où il prête ses traits à Garth Gimble / Barth Gimble. Né le 18 août 1943 à Chicago et mort le 27 juin 2024, il arrive alors après des études de peinture à la Rhode Island School of Design, où il obtient un bachelor en 1965 puis un master en 1967.

Chicago, la peinture et les premiers pas

Martin Mull grandit d’abord loin de Chicago, à North Ridgeville dans l’Ohio, puis à New Canaan, dans le Connecticut. Il sort de New Canaan High School avant d’entrer à la Rhode Island School of Design. Le passage par cette école n’a rien d’anecdotique: il y obtient un diplôme de peinture en 1965, puis un master en beaux-arts deux ans plus tard.

En 1970, il écrit « A Girl Named Johnny Cash » pour Jane Morgan. Le morceau atteint la 61e place des classements country de Billboard. L’année suivante, il participe à l’exposition « Flush with the Walls » au Boston Museum of Fine Arts, dans des toilettes pour hommes, geste de protestation contre la place réservée à l’art contemporain local. Sa première exposition personnelle sérieuse a lieu en 1980 à la Molly Barnes Gallery de Los Angeles.

Sur scène, il construit une présence de comédien musical au long des années 1970. Ses prestations mêlent chansons satiriques et humour, avec des décors composés de meubles de récupération plutôt que d’accessoires de concert. Le cadre compte autant que la performance, et le désordre domestique y devient une forme d’argument visuel.

Le virage télévisuel des années 1970 et 1980

Mary Hartman, Mary Hartman ouvre une série de rôles télévisés où Martin Mull revient sous des personnages aux noms presque jumeaux. Il reprend Barth Gimble dans Fernwood 2 Night en 1977, puis dans America 2-Night en 1978. En parallèle, il apparaît dans The T.V. Show en 1979, où il interprète différents personnages.

Au début des années 1980, il passe par le cinéma avec My Bodyguard de Tony Bill en 1980, Take This Job and Shove It en 1981, puis Mister Mom en 1983. La même période le voit revenir à la télévision dans Domestic Life en 1984 et Quoi de neuf docteur? la même année. Il tient aussi un rôle dans The History of White People in America en 1985, faux documentaire qui lui vaut un CableACE Award cette année-là.

Le milieu de la décennie lui réserve Cluedo en 1985, où il joue le colonel Moutarde. Viennent ensuite The Boss' Wife en 1986, Vous avez dit dingues? en 1987 et Rented Lips en 1988. Sur la même période, il tourne aussi Martin Mull Live from North Ridgeville, Ohio en 1988, titre qui rappelle son goût pour l’autodérision et le décalage scénique.

Les années 1990, de la sitcom aux voix

En 1990, Parker Lewis ne perd jamais lui confie Mr. Tompkins, rôle qui rejoint une série de présences régulières sur le versant comique de la télévision américaine. Il apparaît la même année dans His and Hers puis dans Think Big et Far Out Man. À partir de là, sa présence se déplace aussi vers des personnages de voix.

Sabrina, l’apprentie sorcière lui donne Willard Kraft en 1996, tandis que Le Laboratoire de Dexter le fait entendre en 1996 dans la voix de M.A.R. 10. En 1998, il participe à Hollywood Squares comme panéliste. L’année suivante, Les Griffin l’installe dans la voix de Mr. Harris.

Cette décennie ajoute aussi À mourir de rire en 1989 à ses crédits marquants, puis Roseanne, où il joue Leon Carp. Le film Zack and Reba lui vaut une nomination au Video Premiere Award en 1998. L’ensemble dessine une circulation constante entre fiction de studio, animation et formats hybrides, sans qu’un registre ne chasse l’autre.

Bob Bradley, Willard Kraft et les seconds rôles durables

Au début des années 2000, Reba lui confie Todd, Counselor en 2001, puis Half et Half le distribue en Bob Tyrell en 2002. Il passe ensuite par Danny Fantôme en 2004, où il prête sa voix à Vlad Masters / Vlad Plasmius. Ces rôles ne se contentent pas d’occuper les marges de séries populaires; ils laissent surtout voir un goût pour les personnages administratifs, professionnels ou d’autorité, souvent décalés par l’écriture.

La décennie suivante le ramène à la politique télévisée avec Veep en 2012, où il joue Bob Bradley. Ce rôle lui vaut une nomination à l’Emmy en 2016, ainsi qu’un OFTA Television Award et un Gold Derby TV Award. Il apparaît aussi à la télévision dans des formats de panel ou de jeu, prolongeant une familiarité avec les dispositifs de plateau.

En 2008, un Innovator Award salue Roseanne, série où il avait joué Leon Carp. Sur une période longue, ses personnages s’installent moins par accumulation que par retour, chacun gardant une fonction nette dans des fictions très codifiées.

Peinture, télévision et récompenses

Martin Mull n’abandonne jamais complètement la peinture. Ses œuvres sont exposées en groupe et en solo à partir des années 1970. Son travail mêle souvent peinture photoréaliste, pop art et collage, avec un intérêt visible pour les tensions entre image lisse et décalage visuel. L’exposition personnelle de 1980 à Los Angeles constitue un jalon précis dans cette activité parallèle.

Du côté des distinctions, la reconnaissance prend des formes variées. Le CableACE Award de 1985 s’attache à The History of White People in America. Une nomination au Emmy arrive en 2016 pour Veep. Le Innovator Award de 2008 vient pour Roseanne, signe que la télévision a souvent servi de terrain principal à sa visibilité critique.

Il meurt le 27 juin 2024, à 80 ans. Sa dernière décennie connue prolonge ce mouvement entre fiction, voix et présence de plateau, sans rupture spectaculaire ni effacement net.