Ethan Coen: biographie, films et séries, crédits

En 1979, après un diplôme de philosophie à Princeton, Ethan Coen quitte l’université avec une thèse sur Wittgenstein et un terrain déjà prêt pour le cinéma. À Minneapolis, où il est né le 21 septembre 1957, le travail avec Joel Coen a commencé bien avant les plateaux, avec des caméras Super 8, des parodies tournées dans le quartier et une pratique du montage qui ne le quittera pas.

Minneapolis, Princeton, les premiers films

À Saint Louis Park, dans la banlieue de Minneapolis, Ethan Jesse Coen grandit dans un foyer universitaire. Son père enseigne l’économie, sa mère l’histoire de l’art. Le décor familial compte peu de cinéma, mais beaucoup d’étude, et cela se lit plus tard dans la précision des structures narratives, dans l’attention au détail et dans le goût des formes construites.

Avec Joel, il regarde la télévision comme une réserve de motifs. Les deux frères refont des films vus à l’écran, tournent avec Mark Zimering et bricolent des œuvres de voisinage où l’imitation tient lieu d’apprentissage. Ethan y joue déjà plusieurs rôles, parfois discret, parfois central, tout en s’initiant à une discipline qui deviendra la sienne : découper, ordonner, resserrer.

Après la St. Louis Park High School, dont il sort diplômé en 1976, il passe par Bard College at Simon's Rock puis entre à Princeton. Il y obtient un diplôme en philosophie en 1979. Sa thèse, Two Views of Wittgenstein's Later Philosophy, annonce une relation durable avec les systèmes de pensée, mais son avenir se joue déjà ailleurs, dans les marges du récit et la mécanique des images.

Le temps des frères Coen

En 1984, Sang pour sang ouvre la voie. Le premier long métrage des frères Coen, film noir peuplé de John Getz, Frances McDormand, Dan Hedaya et M. Emmet Walsh, porte d’abord la marque d’un duo. Les règles de la Directors Guild of America laissent toutefois Joel seul crédité comme réalisateur, Ethan apparaissant comme producteur. Le film installe aussi Carter Burwell et révèle Frances McDormand à l’écran.

Trois ans plus tard, Arizona Junior change de tempo. Nicolas Cage et Holly Hunter y croisent John Goodman, dont la présence marque le début d’une collaboration longue. Miller's Crossing suit en 1990, puis Barton Fink arrive en 1991 avec John Turturro dans le rôle-titre. Le film obtient la Palme d'or, le prix de la mise en scène et le prix d'interprétation masculine à Cannes, tout en restant un revers commercial aux États-Unis.

Le Grand Saut paraît en 1994. Deux ans plus tard, Fargo place Frances McDormand au centre d’une comédie policière noire qui rapporte à Ethan et Joel leur premier Oscar, celui du meilleur scénario original. Le film ajoute un Oscar de la meilleure actrice pour McDormand. The Big Lebowski suit en 1998, avec Jeff Bridges dans la peau de Jeff “The Dude” Lebowski, personnage voué à devenir culte.

Variations sur le noir et la comédie

O'Brother, en 2000, déplace le duo vers une libre adaptation de l’Odyssée. George Clooney y travaille avec eux pour la première fois. La suite garde la même liberté de ton, mais change de matière visuelle : The Barber sort en 2001 en noir et blanc avec Billy Bob Thornton, puis Intolérable Cruauté paraît en 2002.

Ladykillers arrive ensuite, remake de Tueurs de dames d’Alexander Mackendrick. Présenté à Cannes en 2004, le film offre à Irma P. Hall le prix du jury. Ethan retrouve là le goût du détournement, de la reprise et du jeu sur les formes héritées, sans abandonner la précision de mise en place qui traverse l’ensemble de ces films.

Après une participation au film à sketches Paris, je t'aime, les frères Coen adaptent Cormac McCarthy avec No Country for Old Men. Josh Brolin, Tommy Lee Jones et Javier Bardem y tiennent les rôles principaux. Le film reçoit quatre Oscars lors de la cérémonie de 2008 : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur dans un second rôle pour Bardem et meilleur scénario adapté. Sous le pseudonyme de Roderick Jaynes, les deux frères obtiennent aussi une nomination au montage.

Oscars, westerns et années 2010

Burn After Reading sort en 2008, suivi de A Serious Man en 2009. Les frères abordent ensuite le western avec True Grit en 2010, adaptation du roman de Charles Portis. Le film devient leur plus gros succès financier et reçoit dix nominations aux Oscars 2011, sans obtenir de statuette.

Avec Inside Llewyn Davis en 2013, Oscar Isaac traverse le Greenwich Village des années 1960 sur fond de musique folk. Ave, César ! suit en 2016, dans les coulisses d’Hollywood des années 1950. Entre les deux, Ethan et Joel signent le scénario de Le Pont des espions pour Steven Spielberg en 2015. La collaboration commune se prolonge avec La Ballade de Buster Scruggs, présentée à la Mostra de Venise en 2018 avant sa diffusion sur Netflix.

Dans cette série de films, Ethan occupe plusieurs fonctions, du scénario au montage, de la production à la réalisation. Le pseudonyme Roderick Jaynes sert pour le travail de monteur sur No Country for Old Men, signe d’un rapport concret au découpage, rarement séparé de l’écriture. Les fonctions se superposent sans se confondre, et le film devient un espace où la construction importe autant que les personnages.

Écrire hors du cinéma

En 1998, Ethan Coen publie le recueil de nouvelles J'ai tué Phil Shapiro, connu en anglais sous le titre Gates of Eden. Le geste n’a rien d’un détour anecdotique. Il prolonge une écriture déjà visible dans les films, où le dialogue, l’ellipse et le décalage organisent des récits souvent plus secs qu’ils n’en ont l’air.

Il écrit aussi plusieurs pièces de théâtre. L’extrait fourni ne détaille ni leurs titres ni leurs dates, mais ce déplacement vers la scène confirme un appétit d’écriture qui déborde le seul cadre du film. Chez lui, la plume ne sert pas seulement à préparer le tournage, elle prolonge une manière de construire des situations et de faire tenir un point de vue dans un espace fermé.

L’œuvre commune avec Joel continue de dominer l’ensemble, du premier film noir aux variations tardives sur le western et la musique folk. Ethan Coen reste identifié à cette manière de travailler à deux, tout en gardant des fonctions multiples qui vont de l’écriture au montage, et une curiosité qui l’a mené du collège de Princeton aux films projetés à Cannes, des Oscars aux nouvelles publiées en 1998.