Barbara Hale: biographie, films et séries, crédits

En 1957, Perry Mason installe Barbara Hale dans le rôle de Della Street, secrétaire du détective interprété par Raymond Burr. La série devient le point fixe de sa carrière, tandis que le cinéma lui a déjà donné des rôles réguliers depuis les années 1940. Sa présence s’étire sur plusieurs décennies, des premiers films de studio aux téléfilms de la franchise Perry Mason.

Des débuts au sein des studios

Barbara Hale naît le 18 avril 1922 à DeKalb, dans l’Illinois. Elle apparaît à l’écran en 1943 dans plusieurs films, avec des rôles brefs ou secondaires qui la placent très tôt dans le circuit des productions hollywoodiennes. On la voit dans « Gildersleeve's Bad Day » de Gordon Douglas, « Mexican Spitfire's Blessed Event » de Leslie Goodwins et « La Septième Victime », où elle figure comme passagère du métro.

La même année, elle tient Sarah Cavanaugh dans « The Iron Major » de Ray Enright. En 1944, elle passe par « Government Girl », « The Falcon Out West », « Je veux être une lady » et « The Falcon in Hollywood ». Ces apparitions dessinent un travail continu dans le système des studios, avec des personnages de jeunes femmes, de secrétaires ou de figures de passage.

Quelques mois plus tard, elle obtient des emplois plus visibles dans « West of the Pecos » et « First Yank Into Tokyo » en 1945, puis dans « Lady Luck » en 1946 et « A Likely Story » en 1947. Le tournant arrive en 1948 avec « Le Garçon aux cheveux verts », où elle joue Miss Brand.

Le visage de Della Street

En 1949, Barbara Hale est à l’affiche de « Le Pigeon d'argile », « Une incroyable histoire », « Je chante pour vous » et « C'est moi le papa ». Elle continue avec « Gare au percepteur » et « Coup de foudre » en 1950, puis avec « Les Maudits du château-fort » en 1951 et « Catch conjugal » en 1952. Ces années la maintiennent dans des rôles de premier ou second plan au sein de productions de genres variés.

La suite la mène vers des films d’aventure et de western, avec « Le Sabre et la Flèche », « L'Expédition du Fort King », « Démasqué » de George Sherman et « Un lion dans les rues » en 1953. Elle apparaît encore dans « Prisons sans chaînes » et « Horizons lointains » en 1955, puis dans « Le Gang de l'or noir » de William Castle et « La Mission du capitaine Benson » en 1956.

En 1955, elle joue aussi dans « The Millionaire » et « Screen Director's Playhouse » à la télévision. L’année suivante, le feuilleton « Perry Mason » lui donne Della Street, personnage qu’elle reprend dans de nombreux épisodes puis dans les téléfilms de la franchise. En 1959, elle obtient l’Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série télévisée dramatique.

Le retour régulier au téléfilm

Barbara Hale revient au cinéma en 1957 dans « The Oklahoman » et « Slim Carter », puis en 1958 dans « Desert Hell ». Après « Buckskin » en 1968, elle apparaît dans « Airport » en 1970 sous le nom de Sarah Bakersfeld Demerest, puis dans « The Red, White, and Black » la même année. Elle joue ensuite dans « The Giant Spider Invasion » en 1975 et « Graffiti Party » en 1978.

À la télévision, elle travaille aussi dans « Young Couples Only » en 1955, « Marcus Welby, M.D. » en 1969, « Chester, Yesterday's Horse » en 1973, « Flight of the Grey Wolf » en 1976 et « The Young Runaways » en 1978. Ces apparitions occupent une place plus ponctuelle que Perry Mason, mais elles prolongent une présence régulière dans les productions dramatiques du petit écran.

La décennie suivante relance Della Street dans la série de téléfilms « Perry Mason ». Barbara Hale reprend le rôle dans « Perry Mason : Meurtre à l'archevêché » en 1986, puis dans « Perry Mason : La Robe rouge » en 1992, « Perry Mason : La Formule magique » en 1993 et « Perry Mason : Échec à la dame » en 1994. Le personnage l’accompagne jusque dans « Perry Mason » en 1995, épisode The Case of the Jealous Jokester.

Une présence longue, sans rupture visible

Barbara Hale meurt le 26 janvier 2017 à l’âge de 94 ans. L’extrait biographique la dit morte à Sherman Oaks, en Californie. Sa filmographie visible s’étend de 1943 à 1978 pour le cinéma, puis revient dans les années 1980 et 1990 autour de Perry Mason.

Le nom de Della Street reste attaché à sa carrière plus durablement que ses autres rôles. Cette fidélité tient à la continuité du feuilleton, puis aux téléfilms qui redonnent à la même figure un cadre narratif stable sur presque 40 ans. Barbara Hale y occupe une place de premier plan, sans détour spectaculaire ni rupture de registre.

L’actrice a été mariée à Bill Williams de 1946 jusqu’à la mort de celui-ci. De leur union sont nés 3 enfants, dont l’acteur William Katt, né en 1951.