William Frawley: biographie, films et séries, crédits

En 1951, William Frawley tient le rôle de Fred Mertz dans « I Love Lucy », avant de reprendre ce personnage dans « The Lucille Ball-Desi Arnaz Show » en 1957. L’acteur américain, né le 26 février 1887 à Burlington, dans l’Iowa, meurt le 3 mars 1966 à Hollywood, en Californie.

Fred Mertz et la télévision

Le personnage de Fred Mertz associe durablement William Frawley aux débuts de la télévision de fiction américaine. Dans « I Love Lucy », diffusée à partir de 1951, il joue aux côtés de Lucille Ball et Desi Arnaz, puis retrouve Fred Mertz dans « The Lucille Ball-Desi Arnaz Show » en 1957. Cette continuité s’étend encore avec « My Three Sons » en 1960, où il est crédité en Bub O'Casey, puis avec « The Lucy Show » en 1962, où il interprète Trainer.

Ces rôles tardifs installent un visage immédiatement reconnaissable dans des formats populaires de l’après-guerre. Frawley y traverse plusieurs cadres comiques sans changer de manière de jeu, avec une présence fondée sur la diction et la repartie. Le nom de Fred Mertz suffit alors à résumer une part de sa notoriété télévisuelle.

Les années 1940 au cinéma

En 1944, William Frawley apparaît dans « Alerte aux marines » dans le rôle d’Eddie Powers. Le film s’inscrit dans une série d’apparitions où il tient des personnages secondaires identifiés, souvent des hommes de loi, des militaires ou des figures de travail ordinaire. Quelques années plus tard, « It's Only Human » lui donne Charlie Halloran en 1947, tandis que « L'Étoile des étoiles » le présente la même année en police lieutenant.

En 1941, « Fiancée contre remboursement » lui confie le shérif McGee, et « Désir », en 1936, le place dans le rôle de Mr. Gibson. Ces apparitions dessinent un acteur de complément très sollicité par Hollywood, capable d’occuper un espace bref sans détourner l’attention du récit principal. En parallèle, « The Ed Wynn Show » en 1949 inscrit son nom à la télévision avant la période la plus connue de sa carrière.

Des seconds rôles dans les années 1930

En 1935, William Frawley figure dans « Roberta » comme serveur, rôle non crédité. La même période le voit dans « Désir » puis dans plusieurs productions de 1936 et 1937, dont « Une princesse à bord », « Le général est mort à l'aube » et « Quitte ou double ». Les personnages portent souvent des noms ordinaires, parfois des fonctions précises, ce qui installe un répertoire de figures de passage plutôt qu’un centre dramatique.

L’année 1939 le montre dans « Les Aventures de Huckleberry Finn » en Duke, puis dans « Le Secret du jury » et « Night Work ». En 1940, il passe par « Untamed », « Le Gant d'or » et « Une nuit sous les tropiques ». Ces titres suffisent à mesurer une présence régulière dans le cinéma de studio, souvent au sein de distributions nombreuses où son nom revient sans effet d’annonce.

Un acteur de studio sur plusieurs décennies

En 1933, William Frawley apparaît dans « Moonlight and Pretzels » et « Hell and High Water ». L’année suivante, « Rapt d'enfant », « Bolero », « The Witching Hour » et « La Grande-Duchesse et le Garçon d'étage » l’installent dans une série de productions de genres différents. Sa filmographie de cette période comprend aussi « L'Infernale Poursuite », « Alibi Ike » et « Welcome Home » en 1935.

Cette présence continue se poursuit avec « The Farmer's Daughter », « Rhythm on the River » et « Sandy Gets Her Man » en 1940, puis « Des pas dans la nuit » et « Ennemis publics » en 1941. Le volume des crédits montre une activité étendue sur plusieurs années, sans uniformité de fonction ni de registre, de la comédie au policier. Frawley y conserve une place de second plan très stable, qui finit par devenir familière aux spectateurs des studios comme des chaînes de télévision.