Dana Elcar: biographie, films et séries, crédits

En 1985, MacGyver installe Dana Elcar dans le rôle de Pete Thornton, personnage qu’il garde jusqu’en 1992. Né le 10 octobre 1927 à Ferndale, dans le Michigan, mort le 6 juin 2005 à Ventura, en Californie, il traverse la télévision américaine pendant plus de trois décennies, avec des passages par Bonanza, Mannix, Columbo, L'Agence tous risques et Urgences.

Des années de formation à New York

Le nom de naissance d’Elcar, Ibsen Dana Elcar, dit déjà une origine marquée par les usages américains du milieu du siècle. Il passe par l’université du Michigan, où il appartient à la fraternité Alpha Tau Omega, puis effectue une année de service dans la marine des États-Unis. Dans les années 1950, il s’installe à New York pour devenir acteur professionnel et suit l’enseignement de Sanford Meisner.

Cette étape new-yorkaise compte autant que ses premiers emplois à l’écran. Elle place Elcar dans une tradition de jeu façonnée par la scène et l’apprentissage technique, avant que la télévision ne s’ouvre à lui. En 1964, il tient le rôle principal de « La Vie de Galilée » de Bertolt Brecht, mise en scène par Edwin Sherin à l’Arena Stage Theatre de Washington.

Les premiers rôles à la télévision

1967 l’installe dans « FBI contre Borgia », où il joue Craigmeyer. La même année, il apparaît dans Mannix, puis revient en 1968 avec le téléfilm « Of Mice and Men » de Ted Kotcheff et avec « The Sound of Anger », dans le rôle d’Andrew Pearce.

L’année 1969 le voit dans D.A.: Murder One en Dr. Carl Enright, puis dans plusieurs productions de fiction télévisée, tandis que 1971 ajoute « The Death of Me Yet ». Dans Columbo, il interprète Falcon; dans Bonanza, il apparaît sous les traits de Caleb Milton puis de Mr. Merrick. Ces rôles dessinent un visage familier du paysage télévisuel américain, sans enfermer Elcar dans un emploi unique.

À cette époque, il passe aussi par des téléfilms marqués par le politique ou le judiciaire, comme « The Missiles of October » en 1974, où il joue Robert McNamara, secrétaire à la Défense des États-Unis. Le même mouvement continue avec « Crisis in Mid-Air » en 1979 et « Samurai », où il tient le rôle de Frank Boyd. La télévision lui offre une surface vaste, souvent morcelée, où chaque apparition s’ajoute à la précédente sans jamais l’effacer.

Du cinéma aux séries des années 1970

Le cinéma l’accueille dès 1964 avec « Point limite » de Sidney Lumet, où il joue Foster. Il revient en 1968 dans « Un détective à la dynamite » de David Lowell Rich et « L'Étrangleur de Boston » de Richard Fleischer, puis dans « Pendulum » de George Schaefer et « Les Sentiers de la violence » de Gordon Parks en 1969.

La décennie suivante le conduit vers « Soldat bleu » en 1970, « Dialogue de feu » en 1971 et « L'Arnaque » en 1973, où il joue un agent du FBI nommé Polk. Il apparaît aussi dans « Rapport confidentiel » en 1975, « W.C. Fields et moi » en 1976 et « Monsieur Saint-Ives » la même année. Les titres se succèdent, mais ils ne forment pas une ligne droite; ils montrent surtout un acteur prêt à passer d’un drame de guerre à une intrigue policière, puis à une comédie plus légère.

En 1979, il est encore dans « Le Champion » de Franco Zeffirelli et « Good Luck, Miss Wyckoff ». En 1980 arrivent « Le Plus Secret des agents secrets » et « Le Dernier Vol de l'arche de Noé », suivis de « Condorman » et « Victor la gaffe » en 1981. Cette présence continue au cinéma accompagne une activité télévisuelle plus dense encore, où il retrouve les formats longs et les personnages récurrents.

« Les Têtes brûlées » et MacGyver

En 1976, Elcar joue le colonel Thomas A. Lard dans « Les Têtes brûlées », puis reprend ce personnage jusqu’en 1978. Ce rôle s’inscrit dans un ensemble plus large où il incarne des officiers, des magistrats ou des hommes de pouvoir, comme Judge Leonard Mordente dans L'Agence tous risques en 1983.

Sa présence dans « L'Agence tous risques » ne dure qu’un épisode, mais MacGyver change d’échelle. Il y joue Pete Thornton à partir de 1985, tout en apparaissant aussi sous les traits d’Andy Colson et en signant un épisode en qualité de réalisateur. Quelques mois plus tard, il cofonde avec William Lucking le Santa Paula Theatre Centre, où il exerce comme directeur artistique pendant 6 ans.

Le même personnage de Thornton accompagne les dernières saisons, malgré une cécité provoquée par un glaucome. Elcar adapte alors ce rôle à son handicap et reste au cœur de la série jusqu’en 1992. Le lien entre l’acteur et MacGyver donne à sa fin de carrière un axe précis, mais sans effacer les apparitions venues autour: « Falcon Crest » en 1981, où il joue Carl Reed, ou « Urgences » en 2002, pour sa dernière apparition à l’écran dans le rôle de Manny Kendovich.

Dernières années, mise en scène et théâtre

En 1982 et 1983, il apparaît encore dans « Père par intérim » et dans « Blue Skies Again ». L’année 1984 ajoute « Solo pour deux », « 2010: L'Année du premier contact » et « Les Guerriers de la jungle », avant « Inside Out » en 1986. Ces derniers titres montrent un acteur qui demeure actif dans des productions très différentes, sans abandonner la télévision pour un seul domaine.

Elcar meurt le 6 juin 2005. Sa filmographie compte plus de 130 projets et dessine une présence régulière dans les séries américaines des années 1960 aux années 2000. Le théâtre, la télévision et le cinéma s’y répondent sans hiérarchie visible, depuis « La Vie de Galilée » jusqu’à « Urgences », avec au milieu des rôles de policiers, de militaires, de juges et de dirigeants qui ont fait de Dana Elcar un visage récurrent de la fiction américaine.