Michael Maltese: biographie, films et séries, crédits

En 1941, Michael Maltese signe plusieurs courts métrages des studios Warner, dont « The Haunted Mouse » et « Hiawatha's Rabbit Hunt ». Né à New York le 6 février 1908, il apparaît d’abord dans des productions où l’écriture et la voix se croisent, avant de laisser une empreinte plus durable dans l’animation américaine. Il meurt le 22 février 1981.

New York, les débuts et les premiers crédits

À New York, Michael Maltese suit une formation à l’Académie américaine des beaux-arts. Les premiers crédits visibles le placent en 1940 et 1941 dans des films d’animation des Warner Bros., avec des apparitions vocales dans « You Ought to Be in Pictures », « We, the Animals, Squeak! » et « The Cat's Tale ». Il n’y tient pas encore la place qu’il occupera plus tard, mais ces mentions dessinent déjà une présence au sein du studio.

L’année 1942 le voit apparaître dans « The Ducktators », où il prête sa voix à Mussolini Duck, puis dans « The Aristo-Cat » et « Wackiki Wabbit ». Ces interventions côtoient son travail d’écriture sur « Aloha Hooey », « Crazy Cruise » et « My Favorite Duck ». Le même mélange revient en 1943, quand il intervient au générique de « Hiss and Make Up », « Fin'n Catty » et « Daffy - The Commando », tout en assurant des voix dans « Rumors » et « Perdus sur une Ile ».

Warner Bros. et l’écriture des cartoons

La période 1944-1948 aligne une série de cartons signés de son nom au générique des scénarios. « Little Red Riding Rabbit », « Meatless Flyday », « Tom Turk and Daffy », « The Weakly Reporter » et « From Hand to Mouse » figurent parmi les titres de 1944. En 1945, il écrit « Herr Meets Hare », « Hare Trigger », « Fresh Airedale » et « Peck Up Your Troubles », puis « Holiday for Shoestrings » et « Of Thee I Sting » en 1946.

L’année 1947 l’associe à « Scent-imental Over You », « Tweetie Pie », « Along Came Daffy », « Inki at the Circus » et « Little Orphan Airedale ». En 1948, ses crédits incluent « What's Brewin', Bruin? », « Back Alley Oproar », « House Hunting Mice », « Daffy Dilly », « Kit for Cat » et « Scaredy Cat ». Cette suite place Maltese au cœur d’une écriture très active, nourrie par les personnages récurrents du studio et par un sens du dialogue adapté au rythme des courts métrages.

Sur cette période, les titres qu’il signe croisent des personnages devenus familiers du catalogue Warner, de Daffy Duck à Bugs Bunny, sans qu’il soit nécessaire de forcer une hiérarchie entre eux. Le travail de Maltese passe par des formats brefs, où la chute, la poursuite et le dérapage verbal priment sur le développement traditionnel. En 1950, il revient à l’écriture avec « Dog Gone South » et « Caveman Inki », avant d’entrer dans les années 1950 avec de nouveaux cartoons centrés sur l’attaque comique et le gag en chaîne.

Les années 1950, un rythme soutenu

En 1951, Maltese signe « A Hound for Trouble », puis « Little Beau Pepé » en 1952. La même décennie le retrouve sur « Fair and Worm-er », « Roughly Squeaking », « The Fifth Column Mouse » et « The Unbearable Bear » en 1943, mais surtout sur les titres de 1953 et 1954 qui occupent une place nette dans sa filmographie d’écriture, avec « Farce au canard », « A Horse's Tale » et « Hay Rube ».

L’année 1955 apporte « Helter Shelter », « Witch Crafty », « Private Eye Pooch » et « Flea for Two ». En 1956, il écrit « 90 Day Wondering », puis « Quel opéra, docteur? » en 1957. Le point d’équilibre de cette décennie arrive avec 1959, où il travaille sur « Grangallo Tirevite », « Jappy et Pappy Toutou », « Fouinard et Babillard » et « Quick Draw McGraw ». Ce groupe de titres révèle un auteur très sollicité par l’animation télévisée naissante et par les déclinaisons de personnages rapides à identifier.

Cette période s’étend sans rupture visible jusqu’au début des années 1960, avec « Les Pierrafeu » en 1960 puis « Yogi L’Ours » en 1961. Maltese reste attaché aux productions où le dialogue doit aller droit au but, ménager le jeu de mots et soutenir des figures déjà installées. Les cartons et les séries qu’il signe montrent une écriture pensée pour des machines de production très codifiées, mais capable de glisser des variations d’un titre à l’autre.

De l’animation télévisée aux retours tardifs

Dans la décennie suivante, Maltese écrit « Les Harlem Globetrotters » en 1970, puis « Bugs Bunny et Bip-Bip le film poursuite » en 1979. Le nom reste lié à des personnages dont la circulation entre cinéma et télévision structure une part de l’animation américaine de l’époque. Il apparaît aussi au générique de « Duck Dodgers and the Return of the 24½th Century » en 1980, preuve d’une présence maintenue jusque tout près de sa mort.

Sa carrière traverse donc plusieurs formats, des courts métrages des années 1940 aux séries et spéciaux des années 1960 et 1970. Le passage se lit dans les titres plus que dans un récit linéaire: « The Great American Chase », « SOS Daffy Duck » et « Duck Dodgers and the Return of the 24½th Century » prolongent un répertoire où l’écriture repose sur le mouvement, l’ellipse et la reprise de personnages déjà reconnus. La continuité tient moins à un changement de méthode qu’à la stabilité des studios qui l’emploient.

Michael Maltese meurt le 22 février 1981 à l’âge de 73 ans. Son nom reste associé à une longue suite de scénarios et de dialogues qui accompagnent plusieurs des séries d’animation les plus diffusées de Warner et de Hanna-Barbera. Dans cette filmographie, l’écriture se mesure à la vitesse des répliques, à la mécanique du gag et à la fidélité à des personnages constamment remis en circulation.