James Wong Howe: biographie, films et séries, crédits

En 1923, James Wong Howe signe Drums of Fate après ses premières années d’apprentissage à Hollywood. Né le 28 août 1899 à Taishan, en Guangdong, il est arrivé aux États-Unis en 1904 et a commencé au cinéma comme clap-boy, puis comme assistant opérateur avant de devenir directeur de la photographie. Son nom circule aussi sous les formes James How, Wong Tung Jim, Jimmie Howe et James Howe.

Les années d’apprentissage à Hollywood

Les années 1919 à 1922 le voient passer par les postes d’assistant, avant son entrée comme chef opérateur en 1923. Il travaille alors sur La Femme aux quatre masques, L'Appel de la vallée et La Danseuse espagnole, tous réalisés cette même année par Herbert Brenon ou Victor Fleming.

En 1924, il cadre Peter Pan de Herbert Brenon puis Le Vainqueur. La suite immédiate le conduit vers Sidney Olcott avec The Best People, Not So Long Ago et La Charmeuse en 1925, puis vers Allan Dwan avec Sea Horses et Les Briseurs de joie en 1926.

À rebours d’une spécialisation trop visible, il traverse les genres et les équipes sans se fixer à un seul cinéaste. Mantrap de Victor Fleming, Ris donc, Paillasse! d’Herbert Brenon, Le Crime de monsieur Benson de Bert Glennon et La Prison du cœur de William Nigh composent, entre 1926 et 1928, une série de travaux où la lumière et les cadrages occupent déjà une place centrale.

L’ascension du chef opérateur

En 1929, Le Forban et Les Nuits du désert prolongent cette montée en responsabilité. L’année 1931 l’associe à Howard Hawks pour Le Code criminel, puis à William K. Howard avec Surrender et Transatlantique. Les collaborations se déplacent, mais son nom reste lié à une manière de cadrer qui privilégie les contrastes et la profondeur.

En 1932, il travaille sur Shanghaï Express de Josef von Sternberg, crédité sans mention sur l’affiche, puis sur Chandu le magicien. La décennie se poursuit avec En descendant Broadway, d’abord conçu par Erich von Stroheim puis repris sous le titre Hello, Sister! en 1933. En 1934, L'Introuvable renforce cette présence derrière la caméra, avant une série de films où la précision du cadre devient un élément décisif du récit.

Herbert Brenon, Allan Dwan, William Nigh, Howard Hawks, Josef von Sternberg ou Raoul Walsh comptent parmi les réalisateurs qu’il retrouve ou accompagne. Avec Les Aventures de Tom Sawyer en 1938, puis Fantasia en 1940, il s’inscrit dans des productions très différentes par leur forme et leur ambition visuelle. Au même moment, ses images pour Casbah en 1938 et pour d’autres titres des années 1930 installent durablement son nom dans la profession.

Noir et blanc, ombres et reliefs

Son travail de lumière prend une place décisive dans Les bourreaux meurent aussi de Fritz Lang en 1943. La même logique visuelle traverse La Vallée de la peur de Raoul Walsh en 1947, puis ses travaux du début des années 1950, période où il reçoit une visibilité accrue dans les cérémonies hollywoodiennes.

En 1953, il apparaît à la cérémonie des Oscars. Deux ans plus tard, il obtient l’Oscar de la meilleure photographie en noir et blanc pour La Rose tatouée, puis un second en 1964 pour Le Plus Sauvage d'entre tous. Six autres nominations accompagnent ces deux prix et dessinent une reconnaissance régulière de son travail.

La décennie 1960 le retrouve sur Checkmate en 1960, où il intervient comme réalisateur, puis sur 87e Brigade criminelle en 1961, également à la réalisation. En parallèle, il signe encore l’image de L'Outrage en 1964, de Propriété interdite en 1966 et de Hombre en 1967, trois titres qui prolongent sa présence au plus haut niveau du métier.

Passages à la réalisation et télévision

James Wong Howe ne se limite pas à la prise de vues. Il réalise trois films dans les années 1950, sans que leurs titres soient ici précisés, puis des épisodes de deux séries en 1961 et un téléfilm en 1963. Cette activité de réalisation s’ajoute à une pratique déjà dense de l’image, sans l’effacer.

Le passage au petit écran apparaît aussi dans ses apparitions publiques. En 1948, il participe à The Ed Sullivan Show, puis en 1968 à The Dick Cavett Show comme invité. Ces présences dessinent une reconnaissance qui dépasse le seul cercle technique, sans que son identité professionnelle se dissocie de la photographie.

La même période conserve ses liens avec les grandes machines hollywoodiennes, alors qu’il continue de travailler dans des formats variés. Son activité ne se confond pas avec une spécialité unique, mais avec une pratique continue du cadrage, du noir et blanc et des effets de lumière. Il meurt le 12 juillet 1976 à Hollywood.

Récompenses et crédits marquants

• Oscar de la meilleure photographie en noir et blanc pour La Rose tatouée en 1956
• Oscar de la meilleure photographie en noir et blanc pour Le Plus Sauvage d'entre tous en 1964
• Cérémonie des Oscars en 1953
• The Ed Sullivan Show en 1948
• The Dick Cavett Show en 1968

Parmi les œuvres qui jalonnent son activité figurent Shanghaï Express, L'Introuvable, Les Aventures de Tom Sawyer, Fantasia, L'Outrage, Propriété interdite et Hombre. Leur diversité montre un opérateur capable de passer du studio classique aux grandes productions des années 1960 sans rompre avec ses marques de fabrique visuelles.