Harry Shearer: biographie, films et séries, crédits

En 1979, quand Saturday Night Live l’accueille comme scénariste et interprète, Harry Shearer débarque dans une émission déjà traversée par des départs et des frictions. Al Franken l’a recommandé à Lorne Michaels, qui cherche alors à recomposer son équipe. Shearer arrive avec une expérience ancienne de la radio, du jeu et de l’écriture.

Harry Shearer, de Los Angeles à la radio satirique

Harry Julius Shearer naît le 23 décembre 1943 à Los Angeles, en Californie. À 4 ans, il prend des cours de piano. À 7 ans, il obtient un rôle dans The Jack Benny Program, après une audition organisée par son entourage. Le comédien Jack Benny l’encourage, et Mel Blanc compte parmi les appuis décisifs de ses premières années dans le milieu.

Dans les années 1950, il participe déjà à plusieurs tournages, dont Deux Nigauds chez Vénus et La Tunique. En 1957, il interprète le personnage qui deviendra Eddie Haskell dans le pilote de Leave It to Beaver. Ses parents refusent qu’il poursuive ce rôle récurrent, préférant limiter ses engagements télévisés.

Au début des années 1960, il étudie les sciences politiques à l’université de Californie à Los Angeles. Il quitte alors l’idée d’une carrière dans le spectacle, avant de rejoindre le Daily Bruin et de diriger Satyr, le journal humoristique de l’université. À la même époque, il travaille aussi comme présentateur sur KRLA à Pasadena.

En 1967 et 1968, il enseigne l’anglais et les Science Studies. Dès 1969, il intègre le Credibility Gap, groupe comique de radio réuni autour de KRLA 1110. David Lander, Richard Beebe et Michael McKean en font partie. Le groupe se produit jusqu’en 1976, après l’arrêt de ses programmes par les radios qui l’emploient.

Écriture, radio et cinéma satirique

En 1973, Harry Shearer tient le rôle de Jim Houseafire dans How Time Flys, un album humoristique de David Ossman. Après la disparition du Credibility Gap, il travaille avec Albert Brooks. Il produit un de ses albums et coscénarise Real Life, sorti en 1979. Il écrit aussi pour Fernwood 2 Night, la série de Martin Mull.

En 1984, il crée et scénarise Spinal Tap. Le film prend la forme d’un faux documentaire satirique et reste l’un de ses jalons les plus commentés. Cette même année, il revient dans Saturday Night Live après un premier passage en 1979 et 1980. Une nouvelle participation suit en 1984 et 1985, au moment où l’émission traverse une autre phase de remaniement.

Au milieu des années 1970, il travaille aussi avec Rob Reiner sur un pilote pour ABC. Le projet n’aboutit pas. Quelques années plus tard, il reste attaché à l’écriture de radio et d’humour, en parallèle de ses activités d’interprète et de scénariste.

Les années Simpson

En 1989, Harry Shearer rejoint Les Simpson. Il prête sa voix à plusieurs personnages, parmi lesquels Ned Flanders, Mr. Burns, Smithers, Skinner et Lenny. Il participe aussi à l’écriture de la série la même année. Dans une distribution fondée sur la multiplication des voix, son travail s’inscrit durablement dans le format.

La série devient le centre de sa présence télévisuelle. Il y retrouve un terrain où le jeu vocal, l’écriture et l’invention de types très différents se croisent sans se confondre. Son nom reste lié à cette galerie de rôles, alors que d’autres productions prolongent son activité de narrateur ou de comédien de voix.

En 1991, il assure la narration de Dinosaures. En 1993, il apparaît dans Les Animaniacs sous le nom de Ned Flat. Il figure aussi au générique de Jeopardy!, de CBS News Sunday Morning et de Anderson Cooper 360°, des programmes qui prolongent sa présence à la télévision américaine sans la cantonner à un seul format.

Réalisations, radio et reconnaissance

En 2001, Harry Shearer réalise Teddy Bears' Picnic, puis The Big Uneasy en 2010. Depuis 1983, il anime Le Show, programme radiophonique mêlant musique et humour. Il publie aussi 3 ouvrages et devient artiste en résidence à l’université Loyola de La Nouvelle-Orléans en 2013.

En 2014, il reçoit un Primetime Emmy Award. Il obtient aussi plusieurs autres nominations aux Emmy Awards et aux Grammy Awards. Cette reconnaissance arrive après des décennies où l’écriture, la voix et la satire occupent une place constante dans ses activités.

Entre 1974 et 1977, il est marié à la compositrice Penny Nichols, puis depuis 1993 à Judith Owen. Ces éléments appartiennent à sa biographie privée, mais ils n’entrent pas dans l’axe public de son travail. Son activité d’interprète, de scénariste et d’animateur radiophonique demeure le fil le plus lisible de sa présence dans le paysage américain.

Filmographie et distinctions

Quelques titres suffisent à dessiner les points d’appui les plus nets de sa carrière publique. Ils vont du cinéma satirique aux séries télévisées, en passant par l’animation et la radio.

• Deux Nigauds chez Vénus (1953)
• La Tunique (1953)
• Leave It to Beaver (pilote, 1957)
• Real Life (1979)
• Saturday Night Live (1979, 1980, 1984, 1985)
• Spinal Tap (1984)
• Les Dents de la mer (1975)
• Laverne and Shirley (1976)
• Les Simpson (1989)
• Dinosaures (1991)
• Les Animaniacs (1993)
• Teddy Bears' Picnic (2001)
• The Big Uneasy (2010)

• Primetime Emmy Award (2014)