Steve Allen: biographie, films et séries, crédits

Le 26 décembre 1921, à New York, Stephen Valentine Patrick William Allen naît dans une famille de vaudeville. Avant la télévision, il passe par la radio, puis rejoint l’armée américaine en 1943 pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les débuts à la radio

En 1942, Steve Allen travaille comme annonceur pour KOY à Phoenix. Il anime ensuite à Los Angeles sur KFAC, puis rejoint le Mutual Broadcasting System en 1946. Son émission Smile Time passe alors cinq soirs par semaine, avec Wendell Noble.

À la radio KNX de CBS, à Los Angeles, son format d’une demi-heure se transforme peu à peu en programme d’une heure en fin de soirée. Le mélange de musique et de discussions prend plus d’ampleur, puis une séquence le conduit à circuler parmi le public, micro en main, pour improviser en direct. Cette pratique devient un réflexe de studio pendant des années.

Après ses études à l’université Drake puis à l’Arizona State Teachers College, il revient en Californie après son service militaire. Sa présence à l’antenne s’installe alors dans un paysage radio en pleine mutation, où son nom circule déjà avant l’arrivée à la télévision.

Le virage de The Tonight Show

Le 25 décembre 1950, The Steve Allen Show est diffusé pour la première fois sur KNX par CBS. Le programme passe ensuite à une case en début de soirée, ce qui oblige Allen à quitter Los Angeles pour New York et à animer une émission cinq jours par semaine. La série dure jusqu’en 1952.

En janvier 1951, il remplace au pied levé Arthur Godfrey à la présentation de Arthur Godfrey's Talent Scouts. Deux ans plus tard, il anime brièvement sur ABC un concours de jeunes talents, Talent Patrol. Puis, en juillet 1953, il lance à New York une émission de variétés et de débats sur WNBT-TV, devenue The Tonight Show sur NBC le 27 septembre 1954.

En 1956, NBC programme The Steve Allen Show face à The Ed Sullivan Show sur CBS. Allen réduit alors ses apparitions dans The Tonight Show à trois par semaine avant de quitter l’émission à la fin de la saison 1956. Ernie Kovacs reprend brièvement la formule en 1957, puis Jack Paar et Johnny Carson prennent la suite.

Jeux, invités et conversations

Dès janvier 1953, il devient membre régulier de What's My Line?, remplaçant Hal Block, puis revient souvent comme panéliste jusqu’à la fin de l’émission en 1967. L’année 1959 le voit revenir sur l’émission reprogrammée le lundi soir, avant un passage de NBC à ABC en 1961 pendant 14 semaines. Cette même année, Allen rebaptise l’émission The Steve Allen Playhouse.

Dans The Tonight Show, il repère Andy Williams, Steve Lawrence et Eydie Gormé. Il met aussi en avant Bill Dana, Pat Harrington, Louis Nye, Tom Poston et Don Knotts dans sa rubrique Man on the Street. La réplique de Louis Nye, «Hi, Ho, Steverino!», devient liée à l’émission.

Par ailleurs, il présente des solistes avec le groupe Tonight et reçoit des musiciens dans Jazz Scene USA. En 1977, il crée Meeting of Minds, une série de débats fictifs avec Charles Darwin, Attila et Marie-Antoinette, qui obtient un Emmy Award en 1981 dans la catégorie meilleure série documentaire.

Rôles télévisés et fictions

Les crédits d’interprétation de Steve Allen l’installent aussi dans des fictions télévisées. En 1961, il apparaît dans The Mike Douglas Show comme invité. En 1962, il figure dans The Tonight Show with Johnny Carson en tant qu’invité, et comme créateur de l’émission.

Quelques années plus tard, il joue Allen Stevens dans Batman en 1966. En 1977, il interprète Durwood Moss dans La croisière s’amuse. Puis, en 1993, il joue Ray Masters dans Diagnostic: Meurtre. En 1993 encore, il apparaît comme invité dans Late Night with Conan O'Brien.

La télévision d’animation le rappelle en 1989 avec Les Simpson, où il prête sa voix à Steve Allen et à Bart's Altered Voice. En 1996, il participe à Sabrina, l'apprentie sorcière dans le rôle de Fear. Ces apparitions prolongent une présence qui traverse plusieurs formats sans quitter l’écran américain.

Écrire, enregistrer, recevoir

Steve Allen publie plusieurs livres au long de sa vie publique. En 1958, il signe Les Filles du dixième étage, puis Moralité et guerre nucléaire en 1961 et Pas tous vos rires, pas toutes vos larmes en 1963. En 1979, il livre La corruption en Amérique, suivi en 1980 de Comprendre la Chine et, en 1982, de Fils bien-aimé: Une histoire des sectes de Jésus.

Il grave aussi plusieurs disques chez Dot Records, Coral Records et Dunhill Records. Son activité musicale l’amène à utiliser le piano comme instrument de travail, et un Grammy Award de la meilleure composition inédite de jazz lui est attribué en 1963. Une étoile du Hollywood Walk of Fame lui revient en 1960.

En 2000, il soutient la Screen Actors Guild pendant une grève de 6 mois contre le secteur publicitaire. Le 30 octobre 2000, il meurt à Encino, en Californie, à 78 ans. Son nom reste attaché à The Tonight Show, à What's My Line? et aux passages qu’il a ouverts entre la radio, la scène télévisée et l’écriture.