Blake Edwards: biographie, films et séries, crédits

En 1959, « Operation Petticoat » place Blake Edwards au centre d’un grand studio. Le film, porté par Tony Curtis et Cary Grant, ouvre une phase où son nom circule au-delà de la télévision et des seconds rôles. Deux ans plus tard, « Breakfast at Tiffany's » installe durablement son travail auprès des critiques.

Des débuts à la télévision

William Blake Crump naît le 26 juillet 1922 à Tulsa, dans l’Oklahoma, puis grandit à Los Angeles. Après le collège et le lycée, il commence à travailler comme acteur pendant la Seconde Guerre mondiale. Il sert ensuite dans les garde-côtes, période au cours de laquelle il se blesse gravement au dos.

Les premières années de son activité se jouent à la télévision. Il crée le « Mickey Rooney Show » avec Richard Quine et participe à « Mr Lucky » et « Peter Gunn ». Son nom apparaît aussi au générique de « Four Star Playhouse », de « Richard Diamond, Private Detective » et de « The Ford Television Theatre », où il signe des téléplays et des histoires.

Avant le passage au long métrage, il écrit les scénarios de « The Atomic Kid » en 1954 et « My Sister Eileen » en 1955. Il réalise la même année son premier film, « Bring Your Smile Along ». Cette entrée en cinéma suit de près une formation pratique, faite de commandes rapides, de séries et d’écriture sous contrainte, loin des écoles de prestige et des déclarations d’intention.

Le déclic du cinéma

Sorti en 1959, « Operation Petticoat » avec Tony Curtis et Cary Grant devient son premier film à gros budget. Le titre attire l’attention sur un cinéaste capable de manier la mécanique de studio sans perdre le tempo comique qui l’intéresse déjà. À partir de là, son travail cesse d’être cantonné aux marges du petit écran.

« Breakfast at Tiffany's », adapté du roman de Truman Capote, arrive en 1961. Le film lui vaut une reconnaissance critique durable et fixe une image plus large de son cinéma. Le ton y repose sur des mouvements précis, un sens du décalage et une manière de faire respirer les scènes qui s’écarte du simple numéro de comédie.

La décennie 1960 lui offre ensuite un terrain vaste. Il retrouve Peter Sellers dans « The Party » et plusieurs titres de « The Pink Panther ». La série comprend « The Pink Panther », « The Return of the Pink Panther » et « The Pink Panther Strikes Again ». Il travaille aussi sur « Days of Wine and Roses », « Experiment in Terror » et « Operation Petticoat » reste, rétrospectivement, le point d’appui qui fait basculer sa place à Hollywood.

Peter Sellers et la machine Pink Panther

La série « The Pink Panther » occupe une place décisive dans son travail. Blake Edwards y agit comme créateur, et parfois comme réalisateur, selon les titres. Le cycle repose sur Peter Sellers et sur un mélange de quiproquos, de situation burlesque, de vaudeville et de non-sens méthodiquement construit.

Le dispositif ne se limite pas à un gag répété. Les dialogues, les attentes déçues et les mouvements de caméra organisent une forme de comédie où le ressort visuel compte autant que la réplique. Les films de la série attirent durablement l’attention sur cette manière de faire de la mécanique elle-même le sujet de la scène.

Dans les mêmes années, il varie les tonalités avec « Days of Wine and Roses », « Experiment in Terror », « The Great Race », « The Caretakers », « Darling Lili » et « Wild Rovers ». Cette diversité de titres ne dessine pas une dispersion, mais une façon de déplacer des procédés identifiables vers le western, le thriller ou la comédie musicale.

Comédie, amertume et Hollywood

Les années 1970 et 1980 accentuent un rapport plus acide à Hollywood. Dans « The Party », « S.O.B. », « Ten » et « Sunset », le cinéaste regarde l’industrie avec ironie, parfois avec amertume. Le décor hollywoodien cesse d’être un simple arrière-plan et devient un milieu observé de l’intérieur, avec ses rituels, ses vanités et ses automatismes.

La critique de Jacques Lourcelles insiste sur « l’élégance naturelle de la forme, l’humour insidieux et caustique, la direction d’acteurs subtile et maîtrisée, le sens aigu de la description sociale ». Il voit dans les années 1960-1970 l’un des rares grands auteurs de comédies du cinéma américain, à côté de Woody Allen. Le jugement éclaire un aspect net de son travail : la comédie ne s’y réduit jamais au simple effet de chute.

« La Party » occupe une place particulière dans ce corpus. Lourcelles la tient pour son chef-d’œuvre et la juge, en 1992, comme la comédie la plus réussie et la plus drôle des vingt années précédentes. Le film revient aux sources du cinéma muet, avec une suite de catastrophes et de maladresses qui s’amplifient dans un décor clos. Le burlesque y gagne une rigueur presque géométrique.

Le reste de sa filmographie visible dans l’extrait confirme cette attention aux formes de l’illusion sociale. « The Great Race » joue la compétition et le débordement, « Victor Victoria » travaille le travestissement et le spectacle, « S.O.B. » revient sur l’envers du cinéma. La fin de carrière ne répète pas le premier élan ; elle déplace les mêmes obsessions vers des cadres plus grinçants.

Récompenses, écriture et fin de vie

En 1983, « Victor Victoria » reçoit le César du meilleur film étranger. En 2004, Blake Edwards obtient un Oscar d'honneur pour l’ensemble de son travail. L’extrait mentionne aussi un Prix Edgar-Allan-Poe en 2002, un Writers Guild of America Award et une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

Il travaille aussi comme scénariste et téléaste. Les crédits de « The Ford Television Theatre » indiquent des textes originaux, tandis que « Peter Gunn » réunit les fonctions de créateur, réalisateur, producteur et auteur. Son activité ne se limite donc pas à la mise en scène de longs métrages ; elle passe par l’écriture, la structuration de séries et la construction de formats.

Blake Edwards meurt le 15 décembre 2010 à Santa Monica, à 88 ans. Le nom qu’il avait donné à des comédies de studio, à des enquêtes télévisées et à une série entière de films avec Peter Sellers demeure attaché à une façon précise d’agencer le rire, le tempo et la gêne. Son dernier repère dans l’extrait reste cette image d’un cinéaste qui aura traversé la télévision, les grandes productions et la satire d’Hollywood sans quitter l’écriture des scènes.