Danielle Darrieux: biographie, films et séries, crédits

En 1931, Le Bal de Wilhelm Thiele fait entrer Danielle Darrieux dans le cinéma français à 14 ans. Le film ouvre une suite de rôles qui la mène des comédies musicales aux drames historiques, puis aux films de Max Ophuls, avant les partitions de Jacques Demy et de François Ozon.

Bordeaux, Paris, le Conservatoire

Née le 1 mai 1917 à Bordeaux, Danielle Darrieux grandit à Paris dans une famille de mélomanes. Son père, ophtalmologue, meurt alors qu’elle a 7 ans. Sa mère, cantatrice, donne des leçons de chant pour faire face à la situation.

La musique s’impose tôt dans sa formation. Elle prend des cours de violoncelle et de piano, puis entre à 14 ans en classe de violoncelle au Conservatoire national supérieur de musique de Paris. Elle ne passe pas par une école d’art dramatique et préfère suivre une scolarité commerciale avant de prendre des cours de dessin à l’académie Julian.

Un détour par les studios d’Épinay change sa route. Deux producteurs cherchent une jeune héroïne de 13 ou 14 ans pour un film; elle se présente, passe des essais concluants et tourne Le Bal. Un contrat de 5 ans suit immédiatement.

Les années des comédies musicales

Les premières années la voient souvent en jeune fille vive, dans des comédies musicales portées par des partenaires populaires du cinéma français d’avant-guerre. Avec Albert Préjean, elle forme un duo sur plusieurs films, parmi lesquels La crise est finie et Dédé. Ces tournages la conduisent aussi vers des productions franco-allemandes, de Paris à Berlin, parfois jusqu’à Prague et Budapest.

Dès son premier film, elle chante. Plusieurs chansons lancées dans ses œuvres deviennent des succès, dont Un mauvais garçon, Une charade et Premier rendez-vous. Son nom circule vite dans la presse de l’époque, qui la surnomme « la fiancée de Paris ».

En 1935, Henri Decoin lui donne un cadre plus dramatique avec Abus de confiance, Retour à l'aube et Battement de cœur. Mayerling, sorti en 1936, lui offre le rôle de Marie Vetsera face à Charles Boyer. Le film ouvre une période de visibilité internationale et un contrat de 7 ans avec Universal.

Hollywood, puis le retour

En septembre 1937, elle part pour Hollywood à bord du Normandie afin d’y tourner La Coqueluche de Paris, avec Douglas Fairbanks Jr. Le séjour est bref. Elle s’y ennuie et rompt son contrat, rentrant en France en mai 1938.

De retour en Europe, elle tourne Katia pour Maurice Tourneur, puis retrouve Henri Decoin pour La Vérité sur Bébé Donge et Premier Rendez-vous. Le tournage de Coup de foudre s’interrompt avec la guerre. Cette parenthèse laisse place à un autre film, Premier Rendez-vous, tourné en 1941 pour la Continental, qui rencontre un large accueil.

L’actrice se marie avec Henri Decoin en 1935 puis divorce en 1941. Elle dira plus tard que ses conseils, son flair et son appui lui ont permis de quitter les emplois trop étroits où on la cantonnait. Dans ces années-là, la relation de travail avec Decoin structure une part décisive de son activité à l’écran.

De Max Ophuls à Jacques Demy

Avec La Ronde en 1950, Max Ophuls lui confie le rôle d’Emma Breitkopf. Madame de…, sorti en 1953, la retrouve dans le rôle de la Comtesse Louise de... Le cinéaste la dirige aussi dans Le Plaisir, où elle joue une prostituée. Ces films placent son visage dans des mondes sociaux très différents, sans rompre son lien avec le chant ni avec les comédies musicales.

La décennie suivante la ramène vers des compositions plus amples. Landru, en 1963, la retrouve dans le rôle de Mme Héon. Puis Jacques Demy lui offre Les Demoiselles de Rochefort en 1967, où elle est Yvonne Garnier. Le film marque une rencontre durable entre son identité de chanteuse et une forme de cinéma musical française qui la remet au centre du jeu.

Elle revient chez Demy avec Une Chambre en ville en 1982. L’année suivante, une nomination au César de la meilleure actrice dans un second rôle suit ce travail. La même logique se retrouve vingt ans plus tard, quand 8 femmes de François Ozon lui donne le rôle de Mamy et une seconde nomination dans la même catégorie.

Télévision, voix et derniers écrans

En 1956, Cinépanorama la montre à la télévision, puis Reflets de Cannes en 1954 et Le Grand Échiquier en 1972 prolongent cette présence dans des formats de plateau. Midi trente suit la même année, avant Vivement dimanche prochain en 1998. Ces apparitions dessinent une circulation régulière entre le cinéma et les émissions de variétés ou de conversation.

Au cinéma, elle prête aussi sa voix à Persepolis en 2007, où elle interprète la grand-mère de Marjane. Elles et moi, en 2009, ajoute un rôle d’Isabel Esteva. Les dernières années de sa filmographie gardent le lien avec des œuvres où le texte compte autant que la présence.

Danielle Darrieux meurt le 17 octobre 2017 à 100 ans. Sa présence aura traversé le cinéma parlant depuis 1931 jusqu’aux années 2010, avec des passages constants entre films chantés, drames, comédies et télévision.

• 1931: Le Bal de Wilhelm Thiele
• 1934: Mauvaise Graine d’Alexander Esway et Billy Wilder
• 1936: Mayerling d’Anatole Litvak — Marie Vetsera
• 1950: La Ronde de Max Ophuls — Emma Breitkopf
• 1953: Madame de… de Max Ophuls — Comtesse Louise de...
• 1963: Landru de Claude Chabrol — Mme Héon
• 1967: Les Demoiselles de Rochefort de Jacques Demy — Yvonne Garnier
• 1982: Une Chambre en ville de Jacques Demy
• 2002: 8 femmes de François Ozon — Mamy
• 2007: Persepolis de Marjane Satrapi et Vincent Paronnaud — voix de la grand-mère de Marjane
• 2009: Elles et moi