John Buchan: biographie, films et séries, crédits

En 1875, à Perth, le nom de John Buchan apparaît dans une famille où la religion et l’étude tiennent une place nette. Diplômé du Brasenose College et de l’université de Glasgow, il se tourne d’abord vers le droit avant de commencer sa vie professionnelle à Londres comme avocat. Cette formation nourrit une activité d’écriture déjà installée, puis un passage dans l’administration qui le mène en Afrique du Sud auprès de lord Alfred Milner, juste après la guerre des Boers.

Des études écossaises au droit londonien

Né le 26 août 1875, John Buchan grandit à Perth, en Écosse. Ses études supérieures le conduisent à Glasgow puis à Oxford, au Brasenose College, avant un apprentissage du droit au Middle Temple. Il entre ensuite dans la vie professionnelle comme avocat à Londres. Ce premier cadre, très balisé, laisse déjà voir un goût pour les structures solides et les textes qui tiennent leurs effets.

À partir de là, il devient secrétaire de lord Alfred Milner et part en Afrique du Sud. Le séjour coïncide avec l’après-guerre des Boers et avec une phase de reconstruction du pays. Buchan y fréquente des services secrets britanniques, contact dont une figure, Edmund Ironside, servira plus tard de modèle à Richard Hannay. Cette expérience nourrit directement ses futurs romans d’espionnage.

De retour à Londres, il travaille dans l’édition chez Nelson à partir de 1907. Il y écrit presque seul une histoire de la guerre en 24 volumes. Le même 15 juillet 1907, il épouse Susan Grosvenor. Le travail éditorial, la rédaction au long cours et l’observation des milieux politiques s’installent alors dans un même horizon.

Les romans d’aventures et Richard Hannay

En 1915, John Buchan publie Les 39 Marches, titre qui demeure le plus célèbre de ses romans d’espionnage. Le livre ouvre la série de Richard Hannay, composée de 5 aventures. Il y prolonge des matériaux déjà présents dans son séjour sud-africain, mais les transforme en fiction de fuite, de complot et de poursuite. L’ouvrage sera adapté au cinéma en 1935 par Alfred Hitchcock.

La même période voit paraître Salut aux coureurs d’aventures en 1915, puis La Centrale d'énergie en 1916, où apparaît un autre héros récurrent, Edward Leithen. Ces livres s’ajoutent à Le Prêtre Jean, publié en 1910, et à plusieurs romans où l’action, l’intrigue politique et la chasse à l’homme se répondent. Buchan revient aussi à Hannay avec Les Trois Otages en 1928, puis avec L'Île aux moutons en 1936.

La série s’étire encore avec Greenmantle en 1916, Mr Standfast en 1919, The Three Hostages en 1924, The Courts of the Morning en 1929 et Sick Heart River en 1941. Dans ce dernier cas, Hannay n’apparaît qu’à la marge. L’ensemble dessine une manière de travailler les codes du roman d’aventures sans quitter les préoccupations politiques, militaires et géographiques qui traversent son œuvre.

Biographies, essais et reconnaissance littéraire

Parallèlement à ses romans, John Buchan publie des biographies consacrées à Walter Scott, Olivier Cromwell et Jules César. Il écrit aussi des essais sur l’Église d’Écosse et sur les colonies britanniques en Afrique, puis des textes autobiographiques. Cette production accompagne sans la dissoudre son activité romanesque, avec un même goût pour les figures d’autorité, les empires et les marges impériales.

Les titres se succèdent sans se répéter tout à fait. Montrose and Leadership, publié en 1930, reçoit le James Tait Black Memorial Prize. Le livre s’inscrit dans une série d’études historiques qui comprennent aussi Sir Walter Scott en 1932, Oliver Cromwell en 1934 et Augustus en 1937. Buchan travaille ainsi l’histoire en écrivain, avec le souci du portrait politique autant que de la narration.

Des romans comme Huntingtower en 1922, Midwinter en 1923, John Macnab en 1925, The Dancing Floor en 1926 ou The Blanket of the Dark en 1931 montrent un auteur qui ne se limite pas à la seule intrigue d’espionnage. Il publie aussi des recueils et des nouvelles, dont The Watcher by the Threshold en 1902, The Runagates Club en 1928 et The Long Traverse en 1941.

De l’écriture au pouvoir colonial

En 1915, John Buchan se tourne vers le journalisme et couvre la Première Guerre mondiale pour The Times. L’année suivante, il entre au Foreign Office et coordonne l’effort de propagande sur le front de la Somme avant de diriger le nouveau département de l’information. Fin 1917, il se retire pour cause de maladie.

Cette séquence administrative n’interrompt pas son activité publique. En 1927, il est élu au Parlement. Puis, en 1935, il devient le quinzième gouverneur général du Canada et prend en même temps le titre de baron. Il occupe cette fonction jusqu’en 1940, sous les règnes de George V, Édouard VIII puis George VI, avec William Lyon Mackenzie King comme premier ministre.

Durant cette période, il institue en 1936 les Prix littéraires du gouverneur général. Il reçoit aussi le titre de docteur honoris causa de 49 universités, dont Oxford en 1934. John Buchan meurt à Montréal le 11 février 1940, à l’âge de 64 ans.

• 1910: Le Prêtre Jean
• 1915: Les 39 Marches
• 1916: Greenmantle et La Centrale d'énergie
• 1924: The Three Hostages
• 1930: Montrose and Leadership, James Tait Black Memorial Prize
• 1935: adaptation de Les 39 Marches par Alfred Hitchcock
• 1936: L'Île aux moutons et création des Prix littéraires du gouverneur général