Stephen Merchant: biographie, films et séries, crédits

En 1998, dans le cadre d’une formation avec la BBC, Stephen Merchant tourne « Seedy Boss », un court métrage de 30 minutes où Ricky Gervais tient l’un des rôles principaux. Ce premier essai ouvre une collaboration qui va structurer une grande part de son travail à la télévision britannique, puis au-delà.

Des débuts à Bristol aux micros de Warwick

Né le 24 novembre 1974 à Bristol, Stephen Merchant passe son enfance dans la ville anglaise avant de partir étudier à l’Université de Warwick. Il y fait ses premiers pas d’animateur radio sur Radio Warwick, où il officie comme critique de films.

En 1997, il rencontre Ricky Gervais. Merchant est alors embauché comme assistant de Gervais, qui travaille chez Xfm, une petite radio londonienne. Cette proximité professionnelle installe un binôme qui glisse très vite de la radio vers l’écriture télévisée.

À cette époque, les contours de son travail restent encore souples. Il circule déjà entre écriture, réalisation et animation, sans se cantonner à un seul poste. La BBC lui offre ensuite un terrain d’essai plus large avec « Seedy Boss », première pierre d’un projet qui prendra une autre ampleur quelques années plus tard.

« The Office », matrice du binôme Merchant-Gervais

En 2001, BBC Two diffuse la première saison de « The Office », série écrite et réalisée par Stephen Merchant et Ricky Gervais, ce dernier tenant le rôle principal. La deuxième saison suit en 2002, puis un double épisode de Noël clôt l’ensemble en 2003.

Merchant n’y reste pas cantonné à l’écriture et à la réalisation. Il apparaît aussi dans un petit rôle au cours d’un épisode, tandis que le duo poursuit en parallèle son émission humoristique sur Xfm, « The Ricky Gervais Show », animée pendant 4 ans. Le film court « Seedy Boss » avait servi d’amorce ; la série fixe la méthode.

Le succès de « The Office » ouvre des adaptations à travers le monde. Merchant reste associé au projet américain, lancé en mars 2005 sur NBC, où il intervient comme producteur exécutif avec Gervais. Les deux hommes signent ensemble l’épisode « L’ex-taulard » en 2006, et Merchant réalise plus tard « Enquête de satisfaction » pour la cinquième saison.

La même logique de duo se retrouve dans « Extras », diffusée par BBC Two entre 2005 et 2007. Merchant y joue Darren Lamb, agent du personnage interprété par Gervais, et reçoit pour ce rôle un British Comedy Award en 2006.

Écrire seul, jouer ailleurs

En 2010, Stephen Merchant et Ricky Gervais lancent « The Ricky Gervais Show », programme inspiré d’émissions radiophoniques et diffusé pendant 3 ans. La même année, Merchant signe avec Gervais le scénario de « Cemetery Junction », comédie dramatique située dans les années 1970.

En 2011, il retrouve Gervais pour « Life's Too Short », série de 7 épisodes produite pour BBC Two. Dans le même temps, il se lance dans un one-man-show intitulé « Hello Ladies » et prête sa voix à Wheatley dans la version originale de « Portal 2 », jeu vidéo du studio Valve. Il reprend ce rôle dans « Team Fortress 2 ».

Cette même année, Merchant apparaît aussi dans plusieurs émissions ou programmes où il se présente en son nom propre : « The Jonathan Ross Show », « Comedy Bang! Bang! », « Off Camera with Sam Jones » et « Lip Sync Battle ». Ces interventions dessinent une présence médiatique différente, plus fragmentée, au moment où son écriture continue de s’autonomiser.

En 2013, « Life's Too Short » s’achève par un téléfilm, tandis que la version américaine de « The Office » se termine après 9 saisons. Merchant lance alors « Hello Ladies », série dont il est le créateur, le producteur, le scénariste et l’interprète principal. Adaptée de son one-man-show de 2011, elle s’arrête après 8 épisodes, puis un téléfilm de conclusion est diffusé en 2014.

Du registre comique aux rôles plus sombres

À partir de 2011, Merchant apparaît dans plusieurs films de comédie, dont « Bon à tirer (B.A.T.) », « My Movie Project » et « Mariage à l'anglaise ». Il figure aussi dans des séries comme « Modern Family » en 2014, « The Big Bang Theory » en 2015 et « Les Simpson » en 2016.

En 2007, il apparaît déjà au cinéma dans « Hot Fuzz » d’Edgar Wright et « Cours toujours Dennis » de David Schwimmer. En 2009, il joue dans « Mytho-Man », puis dans « Fée malgré lui » en 2010, où il partage l’affiche avec Dwayne Johnson, avec qui il avait déjà croisé le chemin du film « Fée malgré lui » dans la perspective de « Une famille sur le ring ».

En 2017, Merchant prend un virage plus dramatique avec « Logan » de James Mangold, où il interprète Caliban. Il joue la même année dans « Table 19 » de Jeffrey Blitz, puis en 2018 dans « The Girl in the Spider's Web » de Fede Alvarez. L’année 2019 le voit au casting de « Jojo Rabbit » de Taika Waititi et de « Good Boys » de Gene Stupnitsky.

Merchant réalise aussi son premier film, « Une famille sur le ring », qu’il signe et scénarise. La comédie dramatique consacrée au catch est produite avec Dwayne Johnson, déjà présent dans « Fée malgré lui », et y confie à Merchant le rôle de Hugh.

Une présence durable à l’écran et dans les voix

En 2000, Merchant figure déjà au générique de « Meet Ricky Gervais ». Entre 2001 et 2003, il prête aussi sa voix dans « The Office (UK) » à Paul Shepherd et à Nathan « Oggy » / The Oggmonster. La décennie suivante, il continue à apparaître dans des formats très différents, de « Garth Marenghi's Darkplace » à « Green Wing », puis dans « Bromwell High » en animation.

En 2010, il apparaît dans « 24 heures chrono ». En 2014 et 2020, il revient dans « Modern Family » sous les noms de Stevens puis Higgins. En 2021, il joue dans « Locked Down » de Doug Liman et prête sa voix à Miika la souris dans « Un garçon nommé Noël » de Gil Kenan.

En 2021, il tient aussi l’un des principaux rôles de « The Outlaws ». Le programme marque une nouvelle étape dans une filmographie qui va de la comédie télévisée à la voix, puis du cinéma de genre à la mise en scène. En 2025, il est annoncé dans « Goodbye June » de Kate Winslet, où il interprète Jerry.