Denholm Elliott: biographie, films et séries, crédits

En 1949, Dear Mr. Prohack place Denholm Elliott au cinéma, après une formation à la Royal Academy of Dramatic Art et un passage dans la Royal Air Force pendant la guerre. Né le 31 mai 1922 à Ealing, à Londres, il traverse d’abord les seconds rôles britanniques, puis les productions qui lui donnent une place durable dans les mémoires de spectateurs. Il meurt le 6 octobre 1992 à Ibiza.

De la RADA à la guerre

Denholm Mitchell Elliott grandit à Ealing, dans l’ouest de Londres. Il étudie au Malvern College puis à la Royal Academy of Dramatic Art, où sa formation le prépare au théâtre et à l’écran. La guerre interrompt ce début de vie professionnelle.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint la Royal Air Force comme sergent opérateur radio et sert au No. 76 Squadron RAF sous le commandement de Leonard Cheshire. Dans la nuit du 23 au 24 septembre 1942, son Handley Page Halifax est abattu lors d’un raid sur Flensbourg. L’équipage survit partiellement et passe le reste du conflit dans un camp en Silésie, où Elliott s’implique dans le théâtre amateur.

Le retour au jeu se fait par le cinéma. Dear Mr. Prohack, en 1949, ouvre une longue série de personnages souvent secondaires. Dès les années 1950, il travaille avec David Lean dans Le Mur du son, avec Guy Hamilton dans L'assassin a de l'humour et avec George More O'Ferrall dans The Holly and the Ivy. Ces emplois le conduisent vers des figures de médecins, d’officiers, d’hommes de confiance ou de profils plus troubles, sans jamais le cantonner à une seule fonction à l’écran.

Les années 1950 et 1960

En 1953, il tourne dans Commando à Rhodes de Lewis Milestone, puis dans La Mer cruelle de Charles Frend et Le Fond du problème. L’année suivante, Lease of Life lui offre Martin Blake, avant The Man Who Loved Redheads et De l'or en barres en 1955. Il passe ensuite à Pacific Destiny en 1956.

La décennie suivante le voit revenir dans des productions variées. Scent of Mystery, de Jack Cardiff, arrive en 1960. En 1962, il apparaît dans La Blonde de la station 6 de Seth Holt. Deux ans plus tard, Nothing But the Best de Clive Donner et Dernière mission à Nicosie de Ralph Thomas le replacent dans des distributions plus visibles. Il joue ensuite dans Un caïd de Bryan Forbes et You Must Be Joking! de Michael Winner, tous deux en 1965.

En 1966, Lewis Gilbert le dirige dans Alfie le dragueur, où il tient le rôle de l’avorteur, puis Daniel Petrie le retrouve dans Un micro dans le nez. L’année suivante, il tourne Trois petits tours et puis s'en vont de Clive Donner et Maroc 7 de Gerry O'Hara. La suite le mène chez William Friedkin pour The Night They Raided Minsky's et chez Sidney Lumet pour La Mouette, où il joue Dorn, un médecin.

Des seconds rôles très repérables

Au début des années 1970, il apparaît dans La Maison qui tue de Peter Duffell, Trop tard pour les héros de Robert Aldrich et The Rise and Rise of Michael Rimmer de Kevin Billington. La période confirme son goût pour les compositions de petite taille mais de forte présence narrative. Il passe ensuite par Quest for Love et Percy, tous deux réalisés par Ralph Thomas en 1971.

En 1972, David Greene le dirige dans Madame Sin. L’année suivante, il joue dans Le Caveau de la terreur et dans Maison de poupée, où il interprète Krogstad. La suite de la décennie l’amène vers Un pont trop loin en 1977, où il incarne un officier météorologue de la RAF, puis Ces garçons qui venaient du Brésil en 1978, dans le rôle de Sidney Beynon.

Cette période dessine un acteur rarement cantonné au même type de personnage. Il passe du militaire au médecin, du fonctionnaire au témoin discret d’intrigues plus larges. Son nom circule dans des castings de réalisateurs différents, de David Lean à Sidney Lumet, de Bryan Forbes à Robert Aldrich, sans qu’il cherche à occuper l’avant-plan.

Marcus Brody et la notoriété des années 1980

En 1981, Steven Spielberg le choisit pour Les Aventuriers de l'arche perdue. Il y joue le Dr. Marcus Brody, ami et assistant d’Indiana Jones. Le personnage revient en 1989 dans Indiana Jones et la dernière croisade, qui prolonge une présence déjà attachée au premier film. Le quatrième volet, Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal, utilisera plus tard des images d’archives avec Marcus Brody.

En 1983, il tient le rôle de Coleman dans Un fauteuil pour deux. Le film lui vaut le BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle. Deux autres BAFTA suivent en 1985 et 1986 pour Porc royal et pour Au nom du royaume, où il joue un journaliste. Le même mouvement l’installe dans des productions plus largement vues, sans que sa présence perde son ancrage dans des rôles de soutien.

En 1987, Chambre avec vue lui apporte une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. La même année, il apparaît dans Omnibus pour un passage en tant que lui-même, puis en 1988 dans La mémoire dans la peau dans le rôle de Washburn. Il devient commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1988 pour services rendus au théâtre.

Les dernières apparitions

En 1989, Indiana Jones et la dernière croisade remet Marcus Brody au centre du dispositif. Le personnage bénéficie d’une continuité rare, d’un film à l’autre, sans que l’acteur y soit réduit. En 1992, Coup de foudre lui donne Thomas Wilkins, l’une de ses dernières apparitions à l’écran avant sa mort le 6 octobre de la même année.

Denholm Elliott meurt à Ibiza à 70 ans. Son nom reste lié au professeur Brody, mais sa filmographie révèle un mouvement plus vaste, commencé en 1949 et nourri de collaborations répétées avec des cinéastes britanniques et américains. L’ensemble garde la trace d’un acteur formé au théâtre, passé par la guerre, puis revenu vers un métier qu’il n’a cessé d’occuper avec une régularité remarquable.