Will Smith: biographie, films et séries, crédits

En 1988, le Grammy Award de « Parents Just Don't Understand » place Will Smith dans un premier cercle de visibilité. Le morceau vient de DJ Jazzy Jeff and The Fresh Prince, duo lancé avec Jeffrey Townes après une rencontre à 16 ans, dans un rap pensé pour la radio autant que pour la scène. Willard Christopher Smith Jr. est né le 25 septembre 1968 à Philadelphie, et ce premier relais passe déjà par une manière précise de tenir le micro, avec un humour qui tranche sur les codes dominants du hip-hop de l'époque.

Will Smith, de Philadelphie à « Le Prince de Bel-Air »

À Philadelphie, Will Smith étudie à la Julia Reynolds Masterman Laboratory and Demonstration School. Adolescent, il croise Jeffrey Townes lors d'une fête, puis forme avec lui DJ Jazzy Jeff and The Fresh Prince, complété par Clarence Holmes, dit Ready Rock C, au beatbox. Le trio avance avec un format simple, MC, DJ, beatbox, qui laisse de la place au verbe et au rythme.

En 1987 paraît « Rock the House », puis « He's the DJ, I'm the Rapper » en 1988. Le double album contient « Parents Just Don't Understand », couronné par un Grammy Award dans la catégorie Best Rap Performance. La formule, sans vulgarité, touche les stations de radio autant que le public, et le duo gagne une circulation que peu de rappeurs obtiennent alors.

En 1990, NBC lance « Le Prince de Bel-Air », série inspirée de la vie de Benny Medina, dans laquelle Smith tient le rôle principal. Il y joue un adolescent de Philadelphie envoyé chez son oncle à Bel-Air, et la sitcom s'étend jusqu'en 1996. La série s'accompagne d'une présence de Smith comme executive producer et d'une performance du thème musical, deux fonctions qui l'installent au centre du programme.

Will Smith, du rap au cinéma de studio

En 1993, Will Smith tient un rôle dans « Six degrés de séparation » de Fred Schepisi. Le film compte dans son passage à l'écran, après « Break Out », et avant les productions plus visibles de la seconde moitié des années 1990. La même année, le dernier album du duo, « Code Red », marque un arrêt du côté musical et ouvre la voie à un basculement vers le cinéma.

En 1995, « Bad Boys » de Michael Bay l'associe à Martin Lawrence. L'année suivante, « Independence Day » de Roland Emmerich lui donne le rôle du capitaine Steven Hiller, pilote de chasse au cœur d'un film de science-fiction à grande échelle. En 1997, il retrouve le registre de l'action avec « Men in Black », aux côtés de Tommy Lee Jones, puis en 1998 avec « Ennemi d'État ». « Wild Wild West », sorti en 1999, pèse moins lourd dans cette suite.

En parallèle, Smith publie des singles en solo, souvent liés à ses films. « Men in Black », « Gettin' Jiggy wit It » et « Just the Two of Us » circulent largement, ce dernier adressé à son fils Willard « Trey » Smith III. La frontière entre musique et cinéma devient une habitude de travail, avec une image publique qui passe d'un médium à l'autre sans rupture visible.

Will Smith, des films dramatiques aux grosses machines

En 2001, Will Smith interprète Mohamed Ali dans « Ali » de Michael Mann. Le rôle demande un an de préparation et lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 2002. La même année, il joue dans « La Légende de Bagger Vance » de Robert Redford, puis en 2004 dans « I, Robot », où il prend aussi part à la production.

En 2005, « Hitch, expert en séduction » prolonge cette activité de producteur. « À la recherche du bonheur », sorti en 2006, lui donne une seconde nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour le rôle de Chris Gardner. L'année suivante, « Je suis une légende » l'installe seul à l'écran dans un récit post-apocalyptique, puis « Hancock » et « Sept vies », en 2008, maintiennent cette présence dans des productions de studio très exposées.

En 2007, il laisse ses empreintes au Grauman's Chinese Theatre. L'année suivante, le sondage Quigley le place en tête des acteurs qui ont généré le plus d'argent au box-office, et Forbes le classe parmi les célébrités les mieux payées. Le déplacement est net : Smith ne dépend plus seulement d'un succès isolé, il occupe plusieurs circuits de diffusion en même temps, du film à la chanson, du blockbuster au drame familial.

Will Smith, production, retours et récompenses récentes

En 2010, Will Smith produit « Karaté Kid », avec Jaden Smith dans le rôle principal. En 2012, il reprend l'agent J dans « Men in Black 3 », sous la direction de Barry Sonnenfeld. L'année 2013 voit sortir « After Earth », projet partagé avec Jaden Smith et réalisé par M. Night Shyamalan, puis 2015 aligne « Diversion » et « Seul contre tous ».

En 2016, « Suicide Squad » lui confie Deadshot dans un casting choral, puis « Beauté cachée » ferme l'année. En 2017, il retrouve David Ayer pour « Bright » et siège au jury du Festival de Cannes. En 2018, il participe à « Live It Up », chanson officielle de la Coupe du monde de football, avec Era Istrefi et Nicky Jam, puis devient producteur exécutif de « Cobra Kai ».

En 2019, « Aladdin » de Guy Ritchie lui offre le rôle du Génie et devient le plus gros succès de sa carrière au box-office. « Gemini Man » sort la même année. En 2020, « Bad Boys for Life » reprend le tandem avec Martin Lawrence, puis en 2024 « Bad Boys: Ride or Die » prolonge cette série. En 2022, « La Méthode Williams » lui apporte l'Oscar du meilleur acteur pour le rôle de Richard Williams, puis le NAACP Image Award du meilleur acteur pour « Emancipation » en 2023.