Stan Brakhage: biographie, films et séries, crédits

En 1952, Interim apparaît comme le premier film conservé de Stan Brakhage. Le jeune réalisateur a alors 19 ans, et ce court métrage tourné à Denver annonce une pratique déjà lancée vers l’expérimentation, loin du récit classique.

Kansas City, Denver, San Francisco

Né le 14 janvier 1933 à Kansas City, dans le Missouri, Stan Brakhage est adopté trois semaines après sa naissance et reçoit le nom de James Stanley Brakhage. Dès l’âge de 4 ans, il chante à la radio comme soprano et joue aussi du piano jusqu’en 1946. Après le lycée à Denver, il entre au Dartmouth College en 1951.

L’année 1952 le voit quitter Dartmouth et tourner Interim chez lui, à Denver. Le film emprunte au néo-réalisme, avec une bande sonore de James Tenney, et porte déjà la marque de lectures précises du cinéma de Sergueï Eisenstein et de Jean Cocteau. En 1953, il s’inscrit au San Francisco Art Institute, où il croise Robert Duncan et Kenneth Rexroth.

Le manque d’argent le ramène au Colorado. À Central City, il dirige une petite troupe de théâtre qui joue Wedekind, Strindberg et Tchekhov. À partir de là, il continue à financer des films comme Unglassed Windows Cast a Terrible Reflection puis Desistfilm, soutenu par son père en décembre 1953.

L’abstraction prend place

À San Francisco, Brakhage crée un atelier de production cinématographique et obtient des contrats de publicité. Peu après, il part pour New York et rencontre John Cage, Edgard Varèse, Maya Deren, Marie Menken, Ian Hugo et Joseph Cornell. En 1955, il travaille avec Cornell sur Centuries of June et signe The Wonder Ring, son premier film en couleurs.

La même année, Reflections on Black reçoit un prix de la Creative Film Foundation. Les films de cette période s’éloignent du caractère narratif de ses débuts et s’ouvrent à l’abstraction expérimentale, sous l’influence de Traité de bave et d’éternité d’Isidore Isou. En 1956, il donne des conférences au théâtre de Raymond Rohauer à Los Angeles et tourne Flesh of Morning et Nightcats.

En 1957, il quitte le milieu artistique new-yorkais, s’installe à Denver et épouse Jane Collum. La vie de famille devient alors un sujet de prédilection pour lui. Il travaille cette année-là sur Daybreak, Whiteye et Loving. En 1958, Anticipation of the Night marque un point tournant, parce que l’œuvre fait glisser le propos vers la subjectivité. Peu après, il se rend au festival du film de Bruxelles et découvre les films de Peter Kubelka et Robert Breer.

Le corps, la naissance, la vision

En 1959, il filme la naissance de son premier enfant, puis monte les images en Window Water Baby Moving. Le film compte parmi les œuvres les plus connues de Brakhage. La même année, Sirius Remembered observe la décomposition du chien de la famille, tandis qu’il commence à montrer ses films en public et à parler de son travail.

Au début des années 1960, il tourne The Dead au cimetière du Père-Lachaise à Paris. Il écrit aussi Metaphors on Vision, publié en 1963, où se dessine sa réflexion sur le cinéma et la perception. Sur le plan technique, Mothlight pousse plus loin encore l’invention formelle: insectes et végétaux sont collés directement sur pellicule 16 mm.

Jusqu’en 1964, il réalise Dog Star Man, une œuvre de 74 minutes en 5 segments, portée à 250 minutes en 1965 sous le titre The Art of Vision. Après le vol de son matériel 16 mm cette même année, il se tourne vers le 8 mm jusqu’en 1969. Dans la décennie suivante, cette attention aux gestes de tournage, aux supports et à la matière de l’image reste au centre de son travail.

De la guerre aux « Song »

En 1965, Two: Creeley/McClure figure parmi les titres qu’il signe. Deux ans plus tard, ses films Scenes From Under Childhood, The Wair Falcon Saga, The Machine of Eden et The Animals of Eden and After abordent le retour à l’enfance et les premiers stades de la vie et du corps. Sur cette période, les Song occupent aussi une place importante, de Song 1 à Song 25, dans un ensemble réalisé entre 1964 et 1969.

En 1966, 23rd Psalm Branch fait entrer la guerre dans son travail. Brakhage filme alors la violence politique sans passer par le commentaire. En 1971, Eyes, Deus Ex et The Act of Seeing with One's Own Eyes examinent la police, l’hôpital et la morgue comme trois institutions du contrôle des corps.

La suite prolonge cette tension entre observation et abstraction. Short Films 1975: #6 (Stars, Chickens, Eyes, Candles) figure parmi ses films de 1975, tandis que American 30s Song date de 1969. En 1987, Doodlin': Impressions Of Len Lye témoigne d’un dialogue avec d’autres cinéastes expérimentaux, et Prelude 7 apparaît en 1996.

Les dernières années

À la fin des années 1990, il signe Yggdrasill: Whose Roots Are Stars in the Human Mind et deux films intitulés "..." Reel 2 et "..." Reel 4 en 1998. En 2000, As I Was Moving Ahead, Occasionally I Saw Brief Glimpses of Beauty figure parmi ses œuvres tardives. Ces titres montrent une activité qui se prolonge jusque dans les dernières années du cinéaste.

En 2003, Encomium accompagne l’année de sa mort, le 9 mars, à Victoria, en Colombie-Britannique. Un an plus tard, Notes on Marie Menken utilise des images d’archives de lui. Stan Brakhage laisse derrière lui plus de 300 films réalisés entre 1952 et 2003, dont plusieurs titres ont façonné l’histoire du cinéma expérimental américain.