Tsui Hark: biographie, films et séries, crédits

En 1977, Tsui Hark revient à Hong Kong après des études au Texas, puis passe du documentaire aux séries télévisées avant d’entrer au cinéma en 1979 avec « The Butterfly Murders ». Né le 15 février 1950 à Saigon, il a d’abord été crédité sous le nom de Tsui Man-kong, avant de devenir l’un des artisans les plus observés de la Nouvelle Vague hongkongaise.

Des études au Texas au cinéma hongkongais

Né à Saigon, Tsui Hark étudie à Hong Kong, puis part au Texas dans les années 1970 pour suivre un cursus de cinéma à la Southern Methodist University. Il commence par travailler sur des documentaires, avant de rentrer à Hong Kong en 1977 et d’entrer dans la production télévisuelle. Ce passage par des formes courtes et contraintes précède son arrivée au long métrage, où il s’attaque d’emblée à des récits de sabre, de cannibalisme et de violence urbaine.

« The Butterfly Murders » ouvre cette phase en 1979. Viennent ensuite « Histoire de cannibales » et « L’Enfer des armes » en 1980, films reçus fraîchement par le public. En 1981, il rejoint Cinema City pour des productions plus conventionnelles, sans abandonner l’expérimentation visuelle qui traverse déjà ses premiers essais.

« Zu » et la fondation de Film Workshop

En 1983, « Zu, les guerriers de la montagne magique » marque un tournant. Le film associe combats spectaculaires et effets spéciaux ambitieux, avec une volonté affichée de rivaliser avec certains standards occidentaux. Le résultat ne rencontre pas un large écho au box-office, mais il fixe un programme esthétique net, où le cinéma d’arts martiaux se frotte au fantastique et aux trucages.

Tsui Hark fonde Film Workshop en 1984 pour gagner son indépendance. Il y signe « Shanghai Blues » et « Peking Opera Blues », tout en produisant des titres qui irriguent plusieurs genres du cinéma hongkongais. « Le Syndicat du crime » en 1986, « Histoires de fantômes chinois » en 1987 et « Swordsman » en 1990 passent par sa société, tandis que la série des productions et collaborations dessine un réseau de cinéastes et d’interprètes autour de lui.

Cette même période voit aussi la création d’une société d’effets spéciaux, Cinefex. John Woo, Ching Siu-tung, Yuen Woo-ping, Kirk Wong et Ringo Lam figurent parmi les réalisateurs qu’il croise, aux côtés de Chow Yun-fat, Leslie Cheung, Joey Wong, Chiu Man-cheuk, Jet Li et Brigitte Lin. Le texte biographique disponible signale une brouille avec John Woo en 1990, puis un différend momentané avec Jet Li après « Il était une fois en Chine 3: Le Tournoi du Lion ».

La série « Il était une fois en Chine »

En 1991, « Il était une fois en Chine » installe une nouvelle manière de filmer le kung-fu. Tsui Hark y mêle l’histoire chinoise, la figure du héros martial et une mise en scène ouverte aux jeux de mouvement et aux inventions visuelles. Le film trouve des prolongements rapides avec « Il était une fois en Chine 2: La Secte du lotus blanc » en 1992, puis « Il était une fois en Chine 3: Le Tournoi du Lion » et « Il était une fois en Chine 4: La Danse du dragon » en 1993, avant « Il était une fois en Chine 5: Dr Wong et les pirates » en 1994.

La série s’inscrit dans une même veine, où la geste nationale, les combats et le feuilleton populaire se croisent sans hiérarchie rigide. Tsui Hark y travaille avec des visages déjà liés à son cinéma, et la franchise devient un repère de sa période la plus productive. « Green Snake » en 1993 et « The Lovers » en 1994 prolongent cette attention aux légendes chinoises, tandis que « The Blade » en 1995 reprend le film de sabre sous une forme plus sèche, plus tendue, en dialogue avec « La Rage du tigre » de Chang Cheh.

Au milieu des années 1990, la crise du cinéma hongkongais atteint Film Workshop. Tsui Hark se recentre alors sur ses propres réalisations et tente Hollywood avec « Double Team » en 1997 et « Piège à Hong Kong » en 1998, deux films tournés avec Jean-Claude Van Damme. Le séjour américain reste bref, et son retour à Hong Kong débouche sur « Time and Tide » en 2000, nouveau jalon de son travail sur l’action et le montage.

Fantastique, enquête et histoire

En 2001, « La Légende de Zu » reprend l’univers de 1983 sous une forme plus chargée en effets spéciaux. Tsui Hark poursuit avec « Seven Swords » en 2005, adaptation de Seven Swordsmen from Mountain Tian de Liang Yusheng. Les récits de cape et d’épée restent alors un terrain privilégié, mais ils s’élargissent à d’autres cadres narratifs, du film de guerre à la fresque historique.

En 2007, il réalise la première partie de « Triangle », les deux autres segments étant confiés à Ringo Lam et Johnnie To. Deux ans plus tard, il apparaît au générique de « Detective D » en 2010 comme réalisateur, avant d’ouvrir une série centrée sur l’enquête, les légendes chinoises et les décors historiques avec « Détective Dee: le mystère de la flamme fantôme ».

Cette série se prolonge avec « La Légende du dragon des mers » en 2013 puis « La Légende des rois célestes » en 2018. Tsui Hark y revient à des héros pris dans des intrigues politiques et policières, tout en gardant les codes du spectaculaire. En parallèle, il réalise « La Bataille de la Montagne du Tigre » en 2014, adaptation du roman Tracks in the Snowy Forest de Qu Bo publié en 1957.

Acteur, producteur, auteur de cinéma

Tsui Hark n’a pas seulement dirigé des films. En 1977, il apparaît comme acteur dans « A House is not a Home ». Plus tard, il est crédité dans « Le Syndicat du crime » comme Music Judge, puis dans « celebrity talk show » en 1989 sous son nom chinois, et dans « The Mermaid » en 2016 comme Uncle Rich. Ces présences ponctuelles disent un rapport constant au plateau, même lorsque la réalisation et la production occupent le centre de son activité.

Son nom se rattache à une série de films où la production compte autant que la mise en scène. « Le Syndicat du crime » porte sa marque comme producteur exécutif, « Histoires de fantômes chinois » passe par sa production, et « Swordsman » l’associe à la fois à la réalisation et à la production. Cette circulation entre fonctions lui permet de tenir ensemble plusieurs énergies du cinéma hongkongais, sans jamais réduire son travail à un seul poste.

Son activité se prolonge jusque dans les années 2020 avec « La Légende des Héros du Condor » en 2025, où il est crédité comme réalisateur et scénariste. La continuité est nette entre les premiers films de sabre, les fresques historiques et les récits d’enquête qui occupent son travail le plus récent.