Thelma Todd: biographie, films et séries, crédits

En 1925, Thelma Todd est élue Miss Massachusetts puis repérée à Hollywood, avant d’intégrer la première promotion de la Paramount Acting School à Astoria, ouverte en juillet de la même année. Née le 29 juillet 1906 à Lawrence, dans le Massachusetts, elle porte aussi les noms de Thelma Alice Todd et Alison Loyd. Sa mort, le 16 décembre 1935 à Pacific Palisades, à 29 ans, interrompt une carrière déjà riche de près de 120 films, courts et longs métrages confondus.

Des concours de beauté aux premiers écrans

À Lawrence, elle grandit dans le Massachusetts et envisage d’abord d’enseigner. Les concours de beauté la conduisent vers un autre horizon, et l’élection de Miss Massachusetts en 1925 attire l’attention d’un découvreur de talents d’Hollywood.

La Paramount Acting School dirigée par Jesse L. Lasky l’accueille parmi dix-neuf élèves à Astoria, en juillet 1925. Thelma Todd entre alors dans le cinéma, avec des apparitions qui la placent d’abord au sein de seconds rôles du muet.

En 1926, elle figure au générique de « Le Bel Âge » et de « La Dernière Escale ». L’année suivante, « Rubber Heels », « Sapeurs... sans reproche », « Nevada », « The Shield of Honor », « Caballero » et « Le Bâillon » installent son nom dans une série de productions où elle croise déjà plusieurs cinéastes de studio.

Le temps du parlant et Hal Roach

Avec le passage au parlant, Hal Roach lui confie des rôles dans des films portés par Harry Langdon, Charley Chase et Laurel et Hardy. Le contrat la place au contact de la comédie de studio, dans un environnement où sa présence sert des ensembles déjà installés.

En 1928 et 1929, elle apparaît dans « Naughty Baby », « Vamping Venus », « Heart to Heart », « The Crash », « La Maison hantée », « Les Sept empreintes de Satan », « Trial marriage », « The Bachelor Girl », « Careers » et « Her Private Life ». Ces titres la montrent d’un tournage à l’autre, sans cantonner sa présence à un seul registre ou à un seul réalisateur.

En 1930, elle tourne « Son homme », « Follow thru » et « Command Performance ». L’année suivante, « No Limit », « Swanee River », « L’Intrépide Héritière », « La Danseuse des dieux », « Le Faucon maltais », « Broadminded », « Monnaie de singe » et « Corsair » marquent une période dense, dominée par la collaboration avec des metteurs en scène comme Norman Z. McLeod, Roy Del Ruth ou Roland West.

Les comédies de troupe et les grands ensembles

En 1931, Thelma Todd partage l’affiche de comédies avec les Marx Brothers dans « Monnaie de singe » et avec Laurel et Hardy dans « Plumes de cheval ». Hal Roach lui donne aussi la vedette d’une série de courts métrages aux côtés de Zasu Pitts, puis de Patsy Kelly à partir de 1933.

La formule repose sur des duos, et elle y tient souvent le rôle d’une jeune femme aux prises avec des complications qui exigent de rester droite au milieu du désordre. En 1931 encore, elle tourne « The Hot Heiress », « Aloha », « Le Faucon maltais », « Broadminded » et « Corsair », avec des partenaires comme Ricardo Cortez ou Roland West.

En 1932, elle apparaît dans « The Big Timer », « La Belle Nuit », « Plumes de cheval », « Le Professeur », « Klondike », « Pancrace » et « Fille de feu ». L’année suivante, « Air Hostess », « Cheating Blondes » et « Fra Diavolo » prolongent cette présence dans des productions de genres variés, entre comédie et drame.

1933, 1934, 1935

En 1933, elle joue encore dans « Mary Stevens, M.D. », qui l’inscrit dans un cadre plus dramatique, et poursuit sa série de courts métrages chez Hal Roach. L’année suivante, elle figure dans « Babes in the Goods », avant d’ouvrir en août 1934 le Thelma Todd Sidewalk Cafe à Pacific Palisades.

Le café attire vedettes d’Hollywood et touristes, tandis que sa présence à l’écran continue avec la série de comédies qu’elle partage. En 1935, elle apparaît dans « After the Dance » et « La Bohémienne », son dernier film, où ses scènes sont refaites en partie après sa mort, puis limitées à un numéro musical.

Le 16 décembre 1935 au matin, elle est retrouvée morte dans sa voiture, dans le garage de Jewel Carmen. La cause officielle évoque un empoisonnement au monoxyde de carbone, et son corps est incinéré sans seconde autopsie.

Son étoile figure sur le Hollywood Walk of Fame au 6262 Hollywood Boulevard. Elle est enterrée à Lawrence, au cimetière Bellevue.

Films et présence posthume

Après sa mort, son image continue d’apparaître dans des archives utilisées par des œuvres ultérieures. En 1988, « Hollywood Scandals and Tragedies » la cite par des images d’archives non créditées, et en 2016, « Buzzfeed Unsolved: True Crime » utilise aussi des images d’archives.

Ces apparitions tardives rappellent la circulation de son visage dans la mémoire du cinéma américain. Thelma Todd reste associée à une période où les studios distribuent les rôles comiques avec une grande efficacité, sans lui faire quitter les plateaux des productions plus dramatiques.

• 1927: « Rubber Heels »
• 1928: « Naughty Baby »
• 1931: « Monnaie de singe »
• 1932: « Plumes de cheval »
• 1933: « Mary Stevens, M.D. »
• 1934: « Babes in the Goods »
• 1935: « After the Dance »