Grace Stafford: biographie, films et séries, crédits

En 1950, « Destination... Lune! » fait entrer Grace Stafford dans la galaxie de Woody Woodpecker, où sa voix revient ensuite pendant plus de deux décennies. Le crédit n’apparaît pas au générique, mais l’empreinte sonore se prolonge dans plusieurs courts métrages signés Walter Lantz, de « Puny Express » en 1951 à « Sleepy Time Chimes » en 1971. Née à New York le 7 novembre 1903, morte le 17 mars 1992, elle a aussi joué dans des films de prises de vues réelles, à commencer par « Dr. Socrates » en 1935.

De New York à Hollywood

En 1935, Grace Stafford apparaît dans « Dr. Socrates » de William Dieterle, où elle interprète Caroline Suggs. L’année suivante, elle figure dans « I Married a Doctor » d’Archie Mayo et dans « Anthony Adverse », avant d’apparaître en 1939 dans « The Man Who Dared » de Crane Wilbur et « Confessions of a Nazi Spy ». Ces rôles la placent d’abord dans des productions de studio où son nom circule sous des formes différentes, Grace Boyle, Grace Lantz ou Gracie Lantz.

L’année 1940 la voit dans « Flight Angels » de Lewis Seiler, puis dans « Santa Fe Trail » aux côtés de crédits anonymes, et dans « A Dispatch from Reuter's ». En 1941, elle passe par « Model Wife » de Leigh Jason, « Affectionately Yours » et « Blossoms in the Dust », avant « Unfinished Business » de Gregory La Cava. En 1942, elle figure encore dans « Larceny, Inc. » de Lloyd Bacon et « Dr. Kildare's Victory », ce qui dessine une présence régulière dans le cinéma américain de studio des années 1930 et du début des années 1940.

La voix de Woody Woodpecker

En 1950, « Destination... Lune! » lui attribue la voix de Woody Woodpecker, puis 1951 aligne « Puny Express », « Sleep Happy », « Wicket Wacky », « Slingshot 6-7/8 », « Redwood Sap », « Woody Woodpecker Polka » et « Destination Meatball ». L’année suivante, la série continue avec « Born to Peck », « Stage Hoax », « Woodpecker in the Rough », « Scalp Treatment », « The Great Who Dood It », « Because of You » et « Termites from Mars ». Elle prête encore sa voix à Woody dans plusieurs titres de 1953, dont « What's Sweepin' », « Buccaneer Woodpecker », « Operation Sawdust », « Wrestling Wrecks », « The Hypnotic Hick » et « Hot Noon or 12 O'Clock for Sure ».

La suite reste dense dans la décennie. En 1954, on retrouve Woody dans « Socko in Morocco », « Alley to Bali », « Under the Counter Spy », « Hot Rod Huckster », « Real Gone Woody », « Fine Feathered Frenzy » et « Convict Concerto ». En 1955, sa voix passe par « Helter Shelter », « Witch Crafty », « Private Eye Pooch », « Bedtime Bedlam », « Square Shootin' Square », « Bunco Busters » et « The Tree Medic » d’Alex Lovy. La même continuité se lit en 1956 avec « After the Ball », « Get Lost », puis « The Ostrich Egg and I ». Grace Stafford enregistre aussi le rire de Woody pour « Woody Woodpecker Polka » en 1951, détail bref mais central pour l’identité sonore du personnage.

Walter Lantz et les seconds visages du dessin animé

En 1960, Grace Stafford revient au premier plan des courts métrages Walter Lantz avec « Heap Big Hepcat », où Woody reprend la parole sous sa voix. Suivent « La Famille Beary » en 1962, où elle assure Bessie et Suzy Beary, puis « Shutter Bug » en 1963 et « Skinfolks » en 1964. Ces titres montrent qu’elle ne s’est pas limitée au seul pivert, puisqu’elle porte aussi d’autres personnages du même univers.

Quelques mois plus tard, « Woody chasseur de primes » en 1967 et « Window Pains » la replacent dans la même veine, avec une double présence de Woody et de Bessie Beary. Puis viennent « Doc Savage arrive » en 1975, où elle joue Little Lady, et « Sleepy Time Chimes » en 1971, encore avec Woody Woodpecker. Cette suite tardive prolonge un travail vocal commencé au début des années 1950 et resté associé à la création de Walter Lantz.

Une présence discrète, puis durable

En 1952, « Because of You » lui attribue la voix de Woody Woodpecker à la télévision, signe que le personnage circule déjà hors des salles. Grace Stafford a insisté pour ne pas apparaître au générique, de crainte que le public découvre qu’un personnage masculin était doublé par une femme. Cette décision a maintenu son nom dans l’ombre tout en laissant sa voix traverser des séries de courts métrages pendant près de 22 ans.

La combinaison d’un jeu en prises de vues réelles dans les années 1930 et 1940, puis d’un long engagement vocal à partir de 1950, dessine une carrière très nette dans ses choix de support. Grace Stafford appartient à cette génération d’interprètes qui passent d’un registre à l’autre sans rupture spectaculaire, avec des apparitions dans des films signés William Dieterle, Archie Mayo, Crane Wilbur, Lewis Seiler, Leigh Jason, Gregory La Cava et Lloyd Bacon, avant de s’installer durablement dans l’animation de Walter Lantz.