Lon Chaney Jr.: biographie, films et séries, crédits

En 1939, Des souris et des hommes place Lon Chaney Jr. dans un rôle qui attire l’attention sur son visage fermé et sa carrure. Lewis Milestone le choisit pour Lennie, après plusieurs années de seconds rôles au cinéma et quelques passages par des séries et des films de genre.

Lon Chaney Jr. et le poids d’un nom

Né le 10 février 1906 à Oklahoma City, Creighton Chaney prend plus tard le nom de Lon Chaney Jr.. Il est le fils de Lon Chaney. Le patronyme ouvre une attente immédiate, sans lui offrir pour autant une place acquise d’avance. Son image publique reste longtemps liée à un corps imposant, plus qu’à l’idée d’un comédien de composition.

Après la mort de son père, qu’il avait été dissuadé de rejoindre dans le spectacle, il tente sa chance à l’écran. Les premiers emplois l’installent dans des rôles brefs, souvent sans relief dramatique affiché. En 1922, Tu ne tueras point le montre encore enfant, dans un simple crédit de silhouette. Les années 1931 à 1937 le voient passer par des serials, des westerns et des films d’aventures, avec des titres comme The Galloping Ghost, The Last Frontier, Girl Crazy ou Undersea Kingdom.

À cette époque, il tourne pour des cinéastes tels que King Vidor dans L’Oiseau de paradis, William A. Seiter dans Girl Crazy et Accent on Youth, ou Joseph Kane dans The Old Corral. Les personnages restent courts, parfois réduits à une présence fonctionnelle, parfois à un nom de passage. Cette suite de productions dessine un acteur déjà employé par l’industrie, sans lui donner encore une place fixe.

1939, Lennie et le basculement

Des souris et des hommes, en 1939, change la donne. Lewis Milestone lui confie Lennie, personnage au centre d’un des titres les plus commentés de l’année. Le rôle demande une présence physique immédiate, une manière d’occuper l’espace sans emphase. Chaney y trouve un relief que les films précédents ne lui avaient pas accordé avec la même netteté.

Après ce film, Universal Pictures l’utilise dans un registre qui s’accorde à son apparence. En 1941, le studio lui donne la vedette de L’Échappé de la chaise électrique puis du Loup-garou. Le second le fixe dans le rôle de Larry Talbot, personnage repris plusieurs fois par la suite. L’année suivante et les années qui suivent le ramènent vers des productions où l’épouvante tient une place majeure, avec Le Fantôme de Frankenstein et La Tombe de la Momie.

La série des Universal Monsters lui associe durablement un type de présence codé par le maquillage et la métamorphose. Le studio l’emploie dans des figures de créature, de revenant ou de menace. Il reprend plusieurs fois Larry Talbot, tandis que d’autres films le placent dans des environnements voisins, où la narration repose sur l’apparition plus que sur la psychologie. Son visage devient familier à travers ce répertoire précis, nourri par le fantastique des années 1940.

Le studio Universal et les monstres

Dans Le Loup-garou, sorti en 1941, Lon Chaney Jr. retrouve un personnage qui va le suivre. Le film lui impose une identité immédiatement lisible, liée à une transformation répétée et à un corps soumis à la fiction du monstre. Universal l’oriente alors vers une zone très balisée de son catalogue, où la série et la reprise comptent autant que l’originalité du rôle.

Le même mouvement le conduit vers d’autres titres du studio, dont Le Fantôme de Frankenstein et La Tombe de la Momie. Le cinéma d’épouvante lui donne une visibilité durable, tout en resserrant le cadre des emplois proposés. Son nom circule dans un ensemble de films où le corps maquillé devient un signe de reconnaissance plus fort que l’identité du personnage lui-même. Il apparaît aussi dans Le train sifflera trois fois en 1952, signe qu’il n’est pas enfermé dans un seul registre.

Les années 1950 le voient en revanche glisser vers des productions de moindre ampleur. Le passage à la télévision accompagne cette évolution. La rediffusion de ses succès anciens l’expose à un nouveau public, tandis que les studios le sollicitent pour des formats plus modestes. Dans The Red Skelton Show en 1951, il apparaît sous plusieurs noms ou figures, parmi lesquels Ug, Mad Scientist, Lon Chaney, George et Sgt. Williams. Le cadre est différent, mais le même visage continue de circuler, cette fois dans un espace domestique et sériel.

La télévision, puis les séries B et Z

À partir des années 1950, Lon Chaney Jr. travaille de plus en plus pour la télévision. The Ed Sullivan Show en 1948 ouvre déjà cette présence sur le petit écran, avant que d’autres programmes ne l’emploient de manière plus régulière. Il figure dans Lock-Up en 1959, Surfside 6 en 1960 et The Monkees en 1966. Cette circulation vers les programmes télévisés accompagne la fin d’un cycle hollywoodien plus classique.

Sur la même période, il tourne dans des westerns et des séries où sa présence sert un format rapide. En 1958, Bat Masterson lui confie Rance Fletcher et Au nom de la loi le montre en Sheriff Lon Paulson. En 1959, The Deputy lui attribue Tom Arnold. Les rôles sont brefs, mais ils maintiennent son nom dans une production continue de fiction télévisée.

Le cinéma, lui, se réduit à des titres de moindre réputation, réalisés par Al Adamson. The Female Bunch en 1969 puis Dracula contre Frankenstein en 1971 marquent la fin de sa présence sur les écrans. Affaibli par l’alcool et le tabac, il quitte ensuite le métier pour écrire A Century of Chaneys, ouvrage consacré à la dynastie familiale, resté inédit. Il meurt le 12 juillet 1973 à San Clemente.

• 1922: Tu ne tueras point de Robert Thornby
• 1932: L’Oiseau de paradis de King Vidor
• 1939: Des souris et des hommes de Lewis Milestone
• 1941: Le Loup-garou d’George Waggner
• 1952: Le train sifflera trois fois de Fred Zinnemann
• 1969: The Female Bunch d’Al Adamson
• 1971: Dracula contre Frankenstein d’Al Adamson