Billy Franey: biographie, films et séries, crédits

En 1921, Billy Franey apparaît dans Why Worry, une comédie de Hal Roach où il figure au générique sous son nom abrégé Bill Franey. Né le 23 juin 1889 à Chicago, mort le 6 décembre 1940 à Hollywood, il traverse le muet puis les années 1930 sans quitter les plateaux américains.

Billy Franey et les comédies du muet

En 1916, A Shadowed Shadow porte déjà son nom au générique. Deux ans plus tard, Guests Wanted le place dans la peau d’un mineur, puis Why Worry l’installe dans une distribution dominée par le burlesque de Hal Roach. Ces films donnent la mesure d’une présence régulière dans le cinéma comique américain des années 1910 et du début des années 1920.

En 1920, Trouble prolonge cette circulation dans des récits courts et nerveux, où la silhouette compte autant que la réplique. L’année suivante, The White Panther lui confie un rôle de soldat, The Private, puis A Western Demon le montre dans la peau d’un cuisinier. Ces emplois dessinent une galerie de seconds rôles qui s’appuient sur une présence immédiatement identifiable.

En 1924, The Fire Patrol l’emploie dans un long métrage signé Hunt Stromberg, avant The Great Sensation en 1925, où il apparaît sous le nom de William Franey dans le rôle de Harry Ruby. L’année suivante, Fangs of Vengeance lui attribue le personnage de Goofy Bill, un surnom qui confirme la place laissée à la comédie physique et aux figures pittoresques.

Des seconds rôles tenus au long cours

En 1922, The Great Bruce et A Western Demon s’ajoutent à une série d’apparitions qui l’installent dans les productions courtes ou de format intermédiaire. La même période le voit travailler avec Clarence G. Badger sur The White Panther, puis avec d’autres réalisateurs comme Erle C. Kenton ou Roy Del Ruth dans des titres du milieu des années 1920.

En 1923, Tea: With a Kick! le retrouve dans un autre registre comique, suivi en 1924 par Quincy Adams Sawyer, crédité en français sous Le Bac tragique. Les deux films montrent un acteur capable de s’insérer dans des distributions larges sans capter toute l’attention, mais sans disparaître non plus du paysage des années muettes.

En 1925, Manhattan Madness l’inscrit dans une farce de John McDermott, puis The Windjammer en 1926 et She's a Sheik en 1927 prolongent cette présence dans des œuvres qui s’appuient sur des emplois lisibles. En 1928, Five and Ten Cent Annie confirme cette continuité, avant Cheyenne en 1929, réalisé par Albert S. Rogell.

Le passage aux années 1930

En 1930, Love Among the Millionaires le retrouve sans crédit à l’écran, signe d’une adaptation aux usages du parlant où de nombreux interprètes de second plan voient leur place se modifier. Quelques mois plus tard, il revient dans Fighting to Live en 1934, sous la direction d’Edward F. Cline, puis dans No More Women, crédité en français Au fond de l'océan, cette même année.

En 1936, Disorder in the Court le replace dans une comédie courte, tandis que Dummy Ache lui donne le rôle de Man with Pitchfork. L’année suivante, Maid to Order le désigne comme Pop - Vivien's father, un rôle familial bref mais nettement identifié, puis A Clean Sweep en 1938 lui confie le personnage de Bill.

En 1938, Howard Hawks le fait aussi participer à Bringing Up Baby, connu en français sous L'Impossible Monsieur Bébé. La même saison, The Story of Vernon and Irene Castle, sorti en 1939 et titré La Grande Farandole en français, le retrouve sans crédit, avant Maid to Order et d’autres apparitions tardives qui referment la décennie.

Une présence continue jusqu’à 1940

Billy Franey meurt le 6 décembre 1940 à Hollywood, à 51 ans. Sa filmographie connue s’étend de 1914 à 1940, avec des mentions qui passent du muet aux productions du parlant sans rupture spectaculaire ni changement de métier.

Les alias attribués à son nom, William Gerald Franey, William Franey, Wm. Franey, Bill Franey ou Billie Franey, signalent une circulation souple dans les crédits, fréquente chez les interprètes de studio de l’époque. Cette variété de signatures accompagne une suite d’apparitions qui privilégient les emplois de composition, les silhouettes comiques et les petites fonctions reconnaissables.

Sa carrière laisse surtout voir un acteur sollicité dans des films de genre, des farces et des comédies de studio, avec quelques rôles nommés et plusieurs apparitions non créditées. Chicago comme point de naissance, Hollywood comme lieu de mort, 1889 et 1940 comme bornes, suffisent à cadrer une existence entièrement prise dans l’histoire du cinéma américain naissant.