Joe Laurinaitis: biographie, films et séries, crédits

Le 12 septembre 1960, à Philadelphie, Joseph Michael Laurinaitis naît avant de prendre, dans le catch, le nom de Road Warrior Animal. Le 22 septembre 2020, sa mort à 60 ans clôt une présence liée pendant des décennies aux Road Warriors, duo formé avec Michael Hegstrand sous le nom de Road Warrior Hawk.

Des débuts à la Georgia Championship Wrestling

En 1982, Laurinaitis commence à la Georgia Championship Wrestling sous le nom de The Road Warrior. L'année suivante, il adopte celui de Road Warrior Animal et forme avec Michael Hegstrand un tandem appelé à devenir les Road Warriors.

Son personnage s'inspire de la saga Mad Max et l'affiche comme un biker. Eddie Sharkey l'a entraîné avant de le présenter à Ole Anderson, copropriétaire et booker de la Georgia Championship Wrestling. Anderson le fait venir en Géorgie, où le duo reçoit vite les ceintures nationales par équipes de la National Wrestling Alliance version Georgia Championship Wrestling le 10 juin 1983.

Leur premier règne prend fin le 4 décembre face à Buzz et Brett Sawyer. En janvier 1984, ils récupèrent les ceintures après le renvoi de Buzz Sawyer, puis les perdent le 6 mai contre King Kong Bundy et The Masked Superstar. Quelques semaines plus tard, un tournoi leur rend le titre le 20 mai, avant une nouvelle défaite le 4 juillet face à Ron Garvin et Jerry Oates.

Les Road Warriors en AWA et en NWA

À l'été 1984, The Road Warriors arrivent à l'American Wrestling Association avec Paul Ellering comme manager. Verne Gagne veut d'abord les présenter comme des heels, mais ils deviennent vite des favoris du public. Le 25 août, ils remportent le championnat du monde par équipes de l'AWA face à The Crusher et Baron Von Raschke.

En 1985, leur programme les oppose aux Fabulous Ones puis à The Fabulous Freebirds. Cette même année, l'AWA se rapproche de Jim Crockett Promotions, ce qui ouvre au duo des affiches contre The Russians, Ivan et Krusher Kruschev, détenteurs du championnat du monde par équipes de la National Wrestling Alliance version Mid-Atlantic.

Leur règne à l'AWA s'achève le 29 septembre 1985 après une défaite face à Jimmy Garvin et Steve Regal, avec intervention des Fabulous Freebirds. En 1986, la rivalité avec ce groupe débouche sur un match en cage à WrestleRock, remporté le 20 avril par The Road Warriors.

Le Japon, puis le retour à la WWF

Entre 1985 et 1988, Laurinaitis lutte aussi au Japon à la All Japan Pro Wrestling grâce aux négociations de Paul Ellering avec Giant Baba. Le 9 mars 1985, le duo s'incline face à Jumbo Tsuruta et Genichiro Tenryu, champions internationaux par équipes de la NWA.

Le 12 mars 1987, les Road Warriors battent Tsuruta et Tenryu et remportent ce championnat international par équipes. Ils le défendent avec succès le 30 octobre dans un match revanche. En 1990, Laurinaitis apparaît au WWE Survivor Series 1990 sous le nom de Road Warrior Animal, puis à WWE Judgment Day: In Your House en 1998 et à WWE WrestleMania XIV la même année.

La même période le ramène à la World Wrestling Federation, où les Road Warriors reformés circulent de nouveau dans les grandes affiches de l'entreprise. En 1997, il est crédité comme Animal à WWE WrestleMania 13. En 1998, il apparaît aussi dans WCW Thunder et Bret Hart, Gentleman Catcheur, toujours sous le nom de Road Warrior Animal.

Télévision, archives et retours ponctuels

En 1999, WWE SmackDown Live le mentionne sous l'identité de Road Warrior Animal. En 2005, WWE: Road Warriors - The Life & Death of the Most Dominant Tag-Team in Wrestling History revient sur le duo qu'il formait avec Hawk. L'année suivante, il apparaît dans WWE Royal Rumble 2006.

En 2010, Chris Benoit: The Aftermath figure à son tour parmi ses apparitions. En 2019, L'autre côté du ring lui consacre un passage, tandis que Trish & Lita – Best Friends, Better Rivals reprend des images d'archive avec le nom d'Animal. Cette même année, sa présence continue de passer par des formats où le duo Road Warriors reste le point d'appel principal.

En 2005, il fait aussi équipe avec Heidenreich et remporte une fois le championnat par équipes de la World Wrestling Entertainment. Plus tôt, les Road Warriors avaient déjà cumulé des titres à la Georgia Championship Wrestling, à l'AWA et dans la sphère NWA, avant un passage au WWE Hall of Fame en 2011 puis au NWA Hall of Fame en 2012.

Distinctions et fin de vie

En 1996, Laurinaitis entre au Wrestling Observer Hall of Fame. En 2011, il rejoint le WWE Hall of Fame, puis le NWA Hall of Fame en 2012. Ces entrées saluent un nom associé à Road Warrior Animal, mais aussi aux variantes Animal, The Road Warrior, Animal Warrior et Joe Lauren.

Le 22 septembre 2020, il meurt à Osage Beach. Sa disparition met fin à une figure des rings américains et japonais qui aura porté plusieurs identités sans quitter le sillage des Road Warriors. Le duo avec Hawk reste l'axe le plus durable de sa présence publique, depuis les premières affiches de Géorgie jusqu'aux archives réutilisées des années 2010.