Douglas Fairbanks Jr.: biographie, films et séries, crédits

En mai 1923, Douglas Fairbanks Jr. signe chez Paramount Pictures à l’âge de 13 ans, pour 1 000 dollars par semaine pendant 3 ans. Arrivé à Hollywood en juin 1923, il est d’abord engagé dans « Stephen Steps Out » en 1923, puis quitte le studio pour reprendre ses études à Paris.

Les premières années à Hollywood

Le nom de Douglas Fairbanks Jr. circule très tôt dans l’industrie, porté par celui de son père, Douglas Fairbanks. Enfant, il joue dans « American Aristocracy » en 1916 et dans « Les Trois Mousquetaires » en 1921, deux films de son père. Cette filiation pèse sur ses débuts, alors même qu’il cherche à avancer à son rythme.

Après son passage chez Paramount, il revient au studio un an plus tard et travaille comme assistant caméraman. Le geste est discret, presque à contre-emploi, loin de l’exposition associée à son nom. En 1925, Paramount lui confie des rôles secondaires dans « The Air Mail » et « Blanco, cheval indompté ».

Samuel Goldwyn l’engage peu après pour « Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas » en 1925, où il joue un jeune homme. Le film lui apporte sa première réussite commerciale. Il passe ensuite par Paramount, Warner Bros., Metropolitan Pictures, MGM et Fox, avec des titres comme « The American Venus », « Broken Hearts of Hollywood », « Women Love Diamonds » et « Is Zat So? ». À cette époque, il partage l’affiche avec Will Rogers dans « A Texas Steer ».

Scène, studios et passage au parlant

En 1927, Douglas Fairbanks Jr. fait ses débuts sur scène dans « Young Woodley », adapté d’un livre de John Van Druten. Le spectacle reçoit de bonnes critiques et sa réception améliore sa réputation à Hollywood. Joan Crawford assiste régulièrement aux représentations, puis une relation se noue entre eux.

L’année suivante, il tient le deuxième rôle principal dans « Dead Man’s Curve », puis joue dans « Modern Mothers » et « The Toilers ». Dans « The Power of the Press », réalisé par Frank Capra, il apparaît dans un film qui élargit encore sa visibilité. Il retrouve ensuite les seconds rôles dans « The Barker », son premier parlant, et dans « A Woman of Affairs » avec Greta Garbo et John Gilbert.

En 1929, il obtient un autre rôle principal dans « The Jazz Age », puis joue avec Loretta Young dans « L’Âge ardent » chez Warner Bros. La même période le voit dans « The Careless Age », « The Forward Pass », « The Show of Shows », « Party Girl » et « Loose Ankles ». En septembre 1929, il retourne sur scène dans « The Youngest ».

Warner, Howard Hawks et la reconnaissance de studio

En 1930, un test pour « Moby Dick » ne lui donne pas le rôle visé, mais Darryl F. Zanuck remarque ses essais et l’engage dans « La Patrouille de l’aube », réalisé par Howard Hawks. Universal le prend ensuite pour « The Little Accident », puis Warner Bros. pour « The Way of All Men ».

Il partage aussi l’affiche avec Leslie Howard dans « Outward Bound » et avec Billie Dove dans « One Night at Susie’s ». En 1931, il joue aux côtés d’Edward G. Robinson dans « Le Petit César », tourné en août 1930. Warner Bros. lui propose alors un contrat assorti d’un droit de regard sur la distribution et le scénario. Parce qu’il parle français, il est choisi pour « L’Aviateur » en 1931.

De retour à Hollywood, il tourne « Chances » et « I Like Your Nerve ». En juin 1931, il joue dans « The Man in Possession », qu’il produit aussi avec Sid Grauman. Il dit vouloir s’éloigner des aventures en costume associées à son père. Dans cette logique, il tient ensuite des rôles dans « Gare centrale », « It’s Tough to Be Famous » et le film tourné en français « L’Athlète incomplet ».

Les années 1930, du mélodrame aux récits de studio

En 1932, Douglas Fairbanks Jr. tient le rôle principal dans « Love Is a Racket » de William Wellman et dans « Scarlet Dawn » de William Dieterle. Il tourne ensuite « Le Parachutiste » avec Alfred E. Green, film qui donne un premier rôle important à Bette Davis. Il retrouve Loretta Young dans « La Vie de Jimmy Dolan » et travaille encore avec Green dans « Un coin perdu ».

RKO le choisit pour seconder Katharine Hepburn dans « Gloire éphémère » en 1933. Le film rencontre un grand succès. Il rejoue avec Leslie Howard dans « Capturé » la même année. Warner lui demande ensuite de réduire son salaire de 50% en raison de la Grande Dépression.

En 1937, il apparaît dans « Le Prisonnier de Zenda » dans le rôle de Rupert of Hentzau. Deux ans plus tard, il joue Thomas Anthony Ballantine dans « Gunga Din ». Ces deux titres restent parmi les repères les plus identifiables de sa période de cinéma. Sa présence s’étend encore à des productions de plateau où les studios mobilisent son nom sur des rôles de composition ou d’appui.

Télévision, émissions et apparitions tardives

Dans les années 1950 et 1960, Douglas Fairbanks Jr. apparaît dans plusieurs émissions télévisées. Il est au générique de « The Bob Hope Show » en 1950, puis de « The Steve Allen Show », « The Ford Show » et « The Dinah Shore Chevy Show » en 1956. Plus tard, il intervient dans « Omnibus » en 1967, où il est crédité comme narrateur.

La décennie suivante le voit encore dans « Film ’72 », « The Sonny and Cher Comedy Hour » et « The Pearl Bailey Show » en 1971. Son visage revient aussi dans « Night of 100 Stars III » en 1990. Dans « Un Privé Nommé Stryker » en 1989, il tient le rôle de White.

Douglas Fairbanks Jr. naît le 9 décembre 1909 à New York et meurt dans la même ville le 7 mai 2000, à 90 ans. Sa présence traverse le cinéma muet, le parlant, la scène et la télévision, avec une mobilité rare entre formats et époques.