Buster Crabbe: biographie, films et séries, crédits

En 1933, Clarence Linden Crabbe passe des bassins olympiques aux plateaux de tournage avec Tarzan l'intrépide, où Robert F. Hill lui confie le rôle de Tarzan. Né en 1908 à Oakland et mort en 1983 à Scottsdale, il travaille sous plusieurs noms, dont Larry Crabbe et Larry « Buster » Crabbe, avant de laisser surtout l'image d'un interprète associé aux séries d'aventures des années 1930 et 1940.

Des bassins d'Oakland aux plateaux

Buster Crabbe naît le 7 février 1908 à Oakland, en Californie. Le nom civil est Clarence Linden Crabbe II, mais plusieurs appellations circulent dans les crédits, dont Larry Crabbe et Larry « Buster » Crabbe. Avant le cinéma, il remporte deux médailles olympiques en natation et reçoit en 1965 une entrée au International Swimming Hall of Fame.

En 1933, il entre dans le cinéma avec Les Gaietés du collège de Edwin L. Marin et La Ruée fantastique de Henry Hathaway. La même année, il apparaît dans To the Last Man sous la direction de Henry Hathaway, puis dans Tarzan l'intrépide de Robert F. Hill. Cette série de rôles installe un visage de l'époque, repérable dans des productions qui misent sur l'action et la vitesse de fabrication.

Flash Gordon et les années de série

Flash Gordon, sorti en 1936 et réalisé par Frederick Stephani avec Ray Taylor, lui donne le rôle-titre de Flash Gordon. Il retrouve le personnage dans Flash Gordon's Trip to Mars en 1938 puis dans Flash Gordon Conquers the Universe en 1940, toujours sous la direction de Ford Beebe, avec Ray Taylor sur le dernier opus. Ces films fixent durablement son association avec les serials d'aventures.

La même période le voit dans Arizona Mahoney de James Patrick Hogan, Rose Bowl de Charles Reisner et Buck Rogers de Ford Beebe et Saul A. Goodkind, tous en 1936 ou 1939 selon les titres. Il travaille aussi dans Red Barry en 1938, puis dans Million Dollar Legs et Colorado Sunset en 1939. La succession de ces rôles accompagne une présence régulière dans des productions de genre où les personnages portent souvent le nom d’un héros de papier.

Il retrouve Henry Hathaway pour Man of the Forest en 1933 et To the Last Man la même année, puis tourne avec George Sherman, Louis King, Allan Dwan et Harry L. Fraser. Cette concentration de collaborations dessine une activité soutenue autour de réalisateurs attachés au western et au film d'action rapide.

Billy the Kid, les westerns et la production en série

Dans les années 1940, Buster Crabbe revient souvent vers Billy the Kid. Il tient ce rôle dans Billy the Kid Trapped en 1942, puis dans Cattle Stampede en 1943. Plusieurs films sortent sous la direction de Sam Newfield, parmi lesquels Le Cavalier mystérieux, La Sirène de la jungle, Sheriff of Sage Valley et Oath of Vengeance.

En 1944, il figure dans Wild Horse Phantom et Nabonga le gorille, puis dans His Brother's Ghost en 1945 et Gentlemen with Guns en 1946. Le Marais en feu, signé William H. Pine, lui donne le rôle de Mike Kalavich en 1946, avant Le Dernier des peaux-rouges de George Sherman en 1947. Le nom de Crabbe reste alors lié à une production tournée vers les rythmes serrés du serial et du western d'exploitation.

Dans cette même veine, Captive parmi les fauves lui confie Barton en 1950, King of the Congo paraît en 1952, puis Gun Brothers en 1956, Le Pays des sans-loi en 1958 et Gunfighters of Abilene en 1960. Il tourne encore Chasseur de primes en 1965 avec Spencer Gordon Bennet et Représailles en Arizona de William Witney la même année.

Le passage à la télévision

The Philco Television Playhouse figure en 1948 parmi ses premiers travaux télévisés. En 1955, il apparaît dans Kraft Television Theatre, puis de 1955 à 1957 il tient le rôle du capitaine Michael Gallant dans Captain Gallant of the Foreign Legion. La série lui offre un cadre plus long que le film à épisodes, sans rompre avec les personnages d’aventure qui dominent sa carrière.

Par ailleurs, il figure plus tard dans B. J. and the Bear en 1979, puis dans Meanwhile, Back at the Ranch en 1976, où il apparaît en images d'archive. Cette présence tardive montre que son nom reste associé à des figures déjà fixées dans la mémoire du cinéma populaire américain.

Une carrière d'écran, jusqu'aux images d'archives

Buster Crabbe meurt le 23 avril 1983 à Scottsdale, en Arizona, à 75 ans. Son activité s’étend sur plusieurs décennies, du cinéma des années 1930 aux apparitions télévisées des années 1970. Les rôles de Tarzan, Flash Gordon, Buck Rogers et Billy the Kid forment l’ossature la plus visible de cet ensemble.

Sa filmographie croise des cinéastes comme Henry Hathaway, George Sherman, Sam Newfield, Ford Beebe, Allan Dwan, Harry L. Fraser, William Witney et Sidney Salkow. Elle passe par le western, le serial d’aventures et la télévision en direct ou filmée, avec une régularité qui traverse les formats. Son nom reste attaché à une période où les studios fabriquent des héros à la chaîne, et où un nageur olympique peut devenir un visage récurrent de l'imaginaire populaire américain.