Victor Young: biographie, films et séries, crédits

En 1956, quelques mois avant la cérémonie des Oscars, Victor Young meurt à Palm Springs, à 56 ans. Le nom du compositeur avait déjà traversé trois décennies de cinéma américain, de « Les Voyages de Gulliver » à « Around the World in Eighty Days ». Né le 8 août 1900 à Chicago, il signe aussi bien des musiques de film que des arrangements et des directions d’orchestre.

Chicago, Varsovie, Paris

Le père de Victor Young appartient à une troupe d’opéra itinérante. Le violon lui est enseigné à 6 ans, puis vient en 1910 un séjour en Pologne chez ses grands-parents, avec études au Conservatoire impérial de Varsovie. Le piano suit à Paris auprès d’Isidor Philipp, avant le retour aux États-Unis en 1920.

À son retour, il entre dans l’orchestre du Central Park de Chicago. Puis il gagne Los Angeles et rejoint l’orchestre du Million dollar theatre, dirigé par Sid Grauman. Cette étape le place au contact d’un circuit de salles où la musique de spectacle circule vite, entre exécution en direct et répertoire populaire.

La direction musicale des théâtres de la Paramount marque un autre tournant. Au milieu des années 1930, il part pour Hollywood et travaille pour le cinéma, tout en enregistrant de la musique populaire et en réalisant des arrangements pour Bing Crosby. Son activité déborde alors le seul champ orchestral, sans perdre le lien avec la musique de film.

Les années Paramount et les grands studios

En 1936, Victor Young signe la musique de « The Big Broadcast of 1937 », de Mitchell Leisen, et de « The Milky Way », de Leo McCarey. La même année, il travaille aussi sur « Poppy », d’A. Edward Sutherland, puis sur « Spendthrift », de Raoul Walsh. Ces partitions l’installent dans un environnement de production rapide, où la musique doit suivre des projets de studio variés.

L’année 1937 le voit associé à « Waikiki Wedding », de Frank Tuttle, à « Easy Living », de Mitchell Leisen, et à « Souls at Sea », de Henry Hathaway. Il compose aussi pour « Wells Fargo », de Frank Lloyd, et « Ebb Tide », de James P. Hogan. Les studios lui confient alors des films de genres différents, de la comédie au récit d’aventures.

En 1939, il travaille sur « Honeymoon in Bali » d’Edward H. Griffith et sur « Union Pacific » de Cecil B. DeMille. Deux autres titres de cette période, « Les Voyages de Gulliver » et « In Old California », attestent une présence déjà installée dans la mécanique des productions hollywoodiennes de l’époque.

De DeMille à John Ford

La collaboration avec Cecil B. DeMille revient plusieurs fois dans sa filmographie. Victor Young signe la musique de « Les Tuniques écarlates », de « Les Conquérants d’un nouveau monde », de « Samson et Dalila » en 1949, puis de « Sous le plus grand chapiteau du monde ». Le lien avec DeMille lui ouvre des superproductions où l’orchestre prend une place centrale.

Avec John Ford, il compose pour « Rio Grande » et « L’Homme tranquille » en 1952. Le même corps de travail comprend « Pour qui sonne le glas », de Sam Wood, et « Scaramouche », de George Sidney, sorti en 1952. Il signe aussi la musique de « Le Banni » en 1943, puis de « Héros d’occasion » en 1944, toujours dans des productions qui lui demandent de tenir un récit sur la durée.

Cette série de partitions montre une activité étendue sur plusieurs fronts. Victor Young intervient pour des réalisateurs aux styles différents, dans des récits historiques, des aventures ou des drames, avec une même présence au sein des grandes machines hollywoodiennes des années 1940 et du début des années 1950.

« Johnny Guitare », « Vacances romaines » et les dernières partitions

En 1953, il compose la musique originale de « L’Homme des vallées perdues » et apporte de la musique additionnelle à « Vacances romaines ». L’année suivante, il signe la musique de « Johnny Guitare » et celle de « L’Homme tranquille » figure déjà dans son ensemble de références majeures. Il travaille aussi sur « Medic » en 1954.

« Une fille de la province », en 1954, mentionne son nom comme chef d’orchestre. Cette même année, sa présence dans plusieurs productions confirme un mode de travail où la composition, la direction et l’orchestration se répondent. Le compositeur continue d’occuper une place active dans les studios au moment où la musique de film américaine se transforme.

En 1956, il signe la musique originale de « Around the World in Eighty Days ». L’œuvre lui vaut l’Oscar de la meilleure musique en 1957, à titre posthume. Mort le 10 novembre 1956, il n’assiste pas à la cérémonie, mais cette récompense couronne la dernière partition associée à son nom.

Récompenses et reconnaissance

L’Oscar de la meilleure musique, catégorie comédie ou drame, lui est attribué pour « Le Tour du monde en quatre-vingts jours » en 1957. La distinction arrive après sa mort, survenue à Palm Springs en 1956. Son étoile figure aussi sur le Hollywood Walk of Fame.

Le nom complet d’Albert Victor Young reste attaché à des films très divers, de « Samson et Dalila » à « Johnny Guitare », de « Les Voyages de Gulliver » à « Around the World in Eighty Days ». Cette reconnaissance passe par des œuvres où l’écriture musicale impose son architecture autant que son relief dramatique.

Au moment de sa disparition, il laisse derrière lui une suite de partitions liées aux grands studios et à des metteurs en scène majeurs du cinéma américain. Sa place dans l’histoire du film tient moins à un effet de style qu’à une capacité constante à écrire pour l’image, le récit et les orchestres de studio.

• 1929: « In Old California »
• 1936: « The Big Broadcast of 1937 », « The Milky Way », « Poppy », « Spendthrift »
• 1937: « Waikiki Wedding », « Easy Living », « Souls at Sea », « Wells Fargo », « Ebb Tide »
• 1939: « Les Voyages de Gulliver », « Honeymoon in Bali », « Union Pacific »
• 1943: « Le Banni »
• 1944: « Héros d’occasion »
• 1949: « Samson et Dalila »
• 1952: « Rio Grande », « L’Homme tranquille », « Scaramouche »
• 1953: « Vacances romaines », « L’Homme des vallées perdues »
• 1954: « Johnny Guitare », « Medic », « Une fille de la province »
• 1956: « Around the World in Eighty Days »