Bing Crosby: biographie, films et séries, crédits

En 1923, Bing Crosby chante avec The Rhythm Boys et commence à circuler dans les orchestres de la côte Ouest. À Tacoma, le 3 mai 1903, Harry Lillis Crosby a grandi avant d’adopter très tôt ce surnom bref qui tiendra lieu de signature publique. Sa voix de baryton-basse l’oriente vers le chant, puis vers l’écran, où il alterne films musicaux, comédies et rôles de personnage pendant plus de 5 décennies.

Des études à Gonzaga aux premiers micros

À partir de 1920, l’université Gonzaga devient un point de bascule. Crosby s’y inscrit d’abord pour le droit, joue de la batterie dans un groupe mené par Al Rinker, puis délaisse ses études quand la musique prend le dessus. À cette époque, Al Jolson le pousse à regarder du côté du chant professionnel, décision qui fixe son avenir immédiat.

Le surnom « Bing » remplace vite le prénom d’état civil. Il s’impose dans les circuits musicaux avec une aisance de phrasé qui convient au jazz vocal et au crooning. Le nom circule sous plusieurs formes, Der Bingle ou The Rhythm Boys, avant de s’attacher durablement à une figure qui passe du groupe au vedettariat individuel. Dans ces années, la radio et les scènes de variétés lui offrent un terrain où la diction compte autant que la mélodie.

La décennie 1920 le voit déjà passer du collectif à la signature personnelle. Son répertoire s’étire vers les chansons populaires, les standards et les numéros enregistrés pour différents labels, dont Columbia Records, Brunswick Records, Decca Records et Capitol Records. Cette présence discographique s’accompagne d’une activité d’animateur radio, de musicien et de compositeur, sans qu’un registre unique ne le fige.

Le cinéma musical des années 1930 et 1940

Au début des années 1930, Crosby entre dans le cinéma avec une image déjà construite par le disque et la radio. Il traverse les productions musicales et les comédies de studio, où sa voix devient un élément de narration autant qu’un numéro autonome. Le film La Route semée d’étoiles, sorti en 1944, lui vaut l’Oscar du meilleur acteur, récompense décisive dans une carrière jusque-là largement fondée sur le chant.

La même période le voit tenir des rôles liés à la comédie musicale et à la fantaisie. Il apparaît dans Angels in the Outfield en 1951, dans un rôle non crédité, puis devient le narrateur du segment « The Legend of Sleepy Hollow » dans Ichabod and Mr. Toad en 1949. Ces participations disent son aisance dans des formats variés, du film d’animation au divertissement de studio, sans dissoudre sa présence vocale.

Ses chansons restent indissociables de cette période, surtout White Christmas, enregistrée sur la musique d’Irving Berlin. Le titre devient l’une des marques les plus durables de son nom. L’association entre cinéma et disque fonctionne ici comme un aller-retour constant, chaque domaine alimentant l’autre et fixant un mode de reconnaissance qui dépasse la seule salle obscure.

Bob Wallace, C. K. Dexter-Haven, Doc Boone

En 1954, Noël blanc lui donne le rôle de Bob Wallace. Le film devient l’un des repères les plus durables de sa filmographie et fixe une image de partenaire de jeu au sein d’un duo porté par la musique et le numéro chanté. Deux ans plus tard, Haute société le réunit à nouveau dans un registre de luxe mondain, cette fois sous les traits de C. K. Dexter-Haven.

Dans La Diligence vers l’Ouest, sorti en 1966, il joue Doc Josiah Boone. Le film l’inscrit dans un autre décor, moins frontalement musical, où sa présence repose sur une manière de tenir la scène plutôt que sur le seul numéro vocal. Entre ces titres, le lien avec le studio demeure, mais il passe par des formats et des tonalités qui n’obéissent pas à une seule étiquette.

Sa filmographie comprend aussi des apparitions à la télévision. Dans The Jack Benny Program en 1950, il apparaît sous son propre nom, puis dans The Phil Silvers Show en 1955. The Danny Thomas Hour lui donne en 1967 le rôle de Charlie Castle. Plus tôt, il est producteur exécutif de Ben Casey en 1961, signe qu’il occupe aussi une place de fabrication, pas seulement d’interprétation.

Récompenses, distinctions et prolongements

En 1960, il reçoit le Cecil B. DeMille Award. Deux ans plus tard, le Grammy du couronnement d'une carrière vient saluer l’ampleur d’une présence qui a traversé chansons, radio et cinéma. En 1974, l’American Music Award of Merit ajoute une autre distinction à cet ensemble de reconnaissances. Ces prix situent Crosby dans une histoire de l’industrie du divertissement où le disque et l’écran restent étroitement liés.

Le nom de Crosby circule encore bien après ses années de pleine activité. Howard, en 2018, utilise des images d’archive où il apparaît sous le nom de Jeff Peters. Carol Burnett: 90 Years of Laughter + Love, en 2023, reprend aussi des archives le montrant à l’image. La persistance de ces fragments indique combien sa silhouette et sa voix continuent d’appartenir au patrimoine audiovisuel américain.

Il meurt le 14 octobre 1977 à 74 ans, à Alcobendas près de Madrid. Son nom reste attaché à une manière de chanter qui a circulé entre jazz vocal, easy listening et crooning, avec une place rare dans le cinéma musical comme dans le divertissement télévisé. Les labels, les récompenses et les rôles retenus dessinent une présence qui a occupé plusieurs formats sans quitter la scène publique.