Lucien Littlefield: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Lucien Littlefield apparaît au générique de « Rose of the Rancho » puis de « The Ghost Breaker ». Né le 15 août 1895 à San Antonio, au Texas, il meurt le 4 juin 1960 à Hollywood. La suite de sa filmographie passe par Cecil B. DeMille, George Melford et Robert Z. Leonard, avec des rôles qui vont du secrétaire au valet, du docteur au prisonnier.

Les années DeMille et les premiers emplois

En 1915, Lucien Littlefield travaille avec Cecil B. DeMille sur « The Warrens of Virginia », « The Wild Goose Chase », « Kindling », « Forfaiture » et « Temptation ». Les rôles sont brefs, parfois sans précision, mais ils installent déjà une présence régulière dans les productions d’un des noms les plus actifs du muet américain. Cette année-là, il passe aussi par « A Gentleman of Leisure » de George Melford et « The Marriage of Kitty », encore sous la direction de Melford.

L’année suivante, il figure dans « The Blacklist » de William C. de Mille, puis dans « To Have and to Hold », « The Love Mask » et « A Gutter Magdalene ». Le rythme reste soutenu en 1917 avec « Jeanne d’Arc » (« Joan the Woman »), « The Golden Fetter », « Une flétrissure » (« On Record ») de Robert Z. Leonard, « The Cost of Hatred », « The Squaw Man's Son » et « The Hostage ». Plusieurs titres lui donnent des personnages nommés, comme Pete, Paul ou Lord Yester, ce qui montre une spécialisation dans des silhouettes identifiables plutôt que dans les premiers plans de l’action.

En 1919, il retrouve George Melford pour « Everywoman ». La même décennie, il multiplie les apparitions dans « Double Speed », « Jack Straw », « L'Échange » (« Why Change Your Wife? »), « Entre le marteau et l'enclume » (« Sick Abed ») de Sam Wood, « The Furnace » de William Desmond Taylor ou « Her First Elopement ». Le nom de Littlefield circule alors dans les productions de studio avec une régularité de second rôle qui devient son terrain de travail.

Des années 1920 à la comédie de studio

En 1921, Lucien Littlefield apparaît dans « Leap Year », « All Souls' Eve », « The Little Clown », « Too Much Speed », « Crazy to Marry », « The Hell Diggers », « The Affairs of Anatol » et « Le Cheik ». Les rôles de valet, de ministre ou de membre d’un entourage social reviennent souvent, avec une aisance apparente dans des films qui demandent des présences courtes mais nettes. « The Affairs of Anatol » et « Le Cheik » le placent au contact de deux titres très visibles de l’époque, sans que sa fonction déborde du cadre imposé par ces récits.

Deux ans plus tard, il joue dans « Un dépensier » (« Mr. Billings Spends His Dime ») de Wesley Ruggles, « Dans la gueule du tigre » (« The Tiger's Claw ») de Joseph Henabery, « La Sagesse de trois vieux fous » (« Three Wise Fools ») de King Vidor, « The French Doll » de Robert Z. Leonard et « The Rendezvous ». En 1924, il apparaît dans « Name the Man », « Silence sacré » (« True as Steel ») de Rupert Hughes, « Babbitt », « A Woman Who Sinned », « La Plus Belle Richesse » (« Gerald Cranston's Lady ») d'Emmett J. Flynn, « Never Say Die », « The Painted Lady » et « Feet of Clay ». Ce bloc de titres dit une chose simple: Littlefield tient sa place dans le système des studios, au gré de personnages secondaires qui permettent aux films de garder leur cadence.

La décennie se poursuit avec « The Woman on the Jury », « The Mad Whirl », « Pals First », « The Reckless Hour », « The Man Who Found Himself », « The Sporting Age », « Her Sister from Paris », « The Amateur Gentleman » et plusieurs autres titres jusqu’à « The Late Christopher Bean » en 1933. En 1936, il est au générique de « Vingt-cinq Ans de fiançailles » (« Early to Bed ») de Norman Z. McLeod. Le passage au parlant ne l’écarte pas des écrans, et son nom reste associé à des comédies, des drames domestiques et des récits de studio où il occupe des fonctions d’appui.

Les années 1930 et le temps du parlant

En 1932, Lucien Littlefield est au générique de « La grande muraille » et de « Si j'avais un million », où il interprète Zeb, propriétaire d’un stand de hamburgers. La même année, il apparaît dans « Murders in the Rue Morgue » et « Lawyer Man ». Le début de la décennie le voit circuler dans des productions où il peut passer d’un monde à l’autre, du polar au film de procès, du vaudeville au drame.

En 1933, il joue dans « Les Compagnons de la nouba » (« The Kid from Spain »), puis dans plusieurs films de l’année suivante et de 1935. La suite le mène vers des titres comme « Wide Open Faces » en 1938, où il est Doc Williams, puis « The Wizard of Oz » la même année, où il n’est pas crédité. « The Miracle Rider » et « The Man They Could Not Hang » prolongent cette présence dans des productions très diverses, où son visage devient familier des seconds rôles de médecin, de notable ou de commerçant.

En 1940, il apparaît dans « Le Cavalier du désert » (« The Stranger »). L’année suivante, « La Vipère » lui confie le rôle de Manders. Ces deux films, très différents dans leur matière, installent Littlefield dans un répertoire de personnages de caractère qui reviennent sans ostentation mais avec une constance remarquable. Son jeu passe alors par la diction, la silhouette, la manière d’entrer dans une scène pour la laisser avancer sans la retenir.

Des seconds rôles aux westerns de l’après-guerre

En 1948, Lucien Littlefield figure dans « Le Balafré » dans le rôle de Mr. Davis. Quelques années plus tard, il rejoint « The Adventures of Wild Bill Hickok » en 1951, puis « Les Fils des Mousquetaires » en 1952. En 1954, « Casanova's Big Night » le distribue en First Prisoner. Les titres changent, les cadres aussi, mais l’écriture de ses apparitions reste celle d’un acteur de bord de plateau, capable d’installer en quelques gestes une fonction sociale ou narrative.

La fin des années 1950 le ramène vers « The Texan » en 1958. Le titre arrive tard dans une filmographie déjà longue, bâtie sur une présence régulière dans les studios puis dans les westerns et les comédies d’après-guerre. Littlefield n’a pas besoin d’étendre son temps de présence pour laisser une place claire dans les scènes qu’il traverse; ses personnages s’installent dans le récit par un détail, une fonction, une réplique courte.

En 1968, huit ans après sa mort, il apparaît dans « The Movie Orgy » grâce à des images d’archives. Ce retour posthume referme un cycle où Hollywood l’a longtemps mobilisé pour des emplois précis, souvent discrets, jamais accessoires dans le fonctionnement concret des films. Sa mort à Hollywood, le 4 juin 1960, clôt un demi-siècle de présence à l’écran.