Oscar Apfel: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Oscar Apfel coréalise avec Cecil B. DeMille « Le Mari de l’Indienne », premier long métrage tourné à Hollywood. Né à Cleveland en 1878, mort en 1938, il traverse ensuite l’âge muet puis le passage au parlant avec des fonctions multiples, avant de revenir surtout à l’interprétation dans les années 1930.

Le temps des premiers tournages

Le nom d’Oscar Apfel apparaît très tôt dans l’histoire du cinéma américain. En 1913, il signe « The Fight for Right », puis, l’année suivante, « Seven Days » et « Le Mari de l’Indienne », réalisé avec Cecil B. DeMille. Le dernier titre occupe une place particulière dans l’histoire des studios hollywoodiens, sans que cette notoriété dispense Apfel d’une activité plus large, entre réalisation et écriture.

À cette époque, il travaille aussi comme scénariste et producteur. Ces fonctions se croisent dans une filmographie où les attributions restent nombreuses, avec « The Man Who Paid » en 1922, puis « The Sporting Chance » en 1925. La décennie suivante montre un cinéaste encore actif, avec « Perils of the Coast Guard » et « The Last Alarm » en 1926, puis « The Heart of Broadway », « The Valley of Hunted Men » et « Romance of the Underworld » en 1928.

Des plateaux à l’interprétation

En 1929, Oscar Apfel figure dans « Sa vie m’appartient », « Not Quite Decent », « Hurdy Gurdy », « Waltzing Around », « Smiling Irish Eyes », « Marianne », « It's a Great Life » et « Les Voltigeurs de l’espace ». Cette série dessine une présence régulière dans des productions très différentes, de James Tinling à Robert Z. Leonard, de Sam Wood à George Abbott.

L’année 1930 resserre encore son activité d’acteur. Il apparaît dans « La Rue de la chance », « Vertige », « High Society Blues », « The Texan », « Wild Company », « Cœurs impatients », « Man Trouble », « Abraham Lincoln », « The Spoilers », « Liliom », « Les Amours d’une courtisane », « The Virtuous Sin » et « The Right to Love ». Les rôles cités y vont du secrétaire à la Guerre Edwin Stanton au floorwalker, du juge à l’avocat, avec une nette préférence pour les personnages d’autorité ou de bureau.

Les années 1931 et 1932

En 1931, Oscar Apfel tourne dans « Helping Grandma », « L’Inspiratrice », « L’Attaque de la caravane », « What a Time », « The Finger Points », « Fortunes rapides », « Misbehaving Ladies », « Big Business Girl », « Huckleberry Finn », « The Bargain », « Buster millionnaire », « Five Star Final », « Wicked », « Le Passeport jaune », « Men in Her Life », « Way Back Home », « Her Majesty, Love » et « Sooky ». Les crédits précis donnent un manager, un maire, un juge, un éditeur, un serveur administratif, et plusieurs autres silhouettes fonctionnelles.

La cadence se prolonge en 1932 avec « Mad Masquerade », « The Woman from Monte Carlo », « The Menace », « High Pressure », « L’Homme qui jouait à être Dieu », « Alias the Doctor », « Impatient Maiden », « Les Affaires et le Plaisir », « Shopworn », « The Heart of New York », « It's Tough to Be Famous », « L’Âme du ghetto », « Attorney for the Defense », « Le Monde et la Chair », « Amitié », « La Loi ordonne », « The Famous Ferguson Case », « The Woman in Room 13 », « Make Me a Star », « The Washington Masquerade » et « Skyscraper Souls ». Dans cet ensemble, il passe d’un docteur à un juge, d’un directeur à un banquier, d’un associé à un commissaire, avec une aisance évidente dans les petits rôles identifiés.

Des apparitions jusqu’en 1937

Quelques mois plus tard, Oscar Apfel est encore présent dans « Before Dawn » en 1933, où il joue Chief of Detectives John F. O'Hara, puis dans « The Bowery » la même année, en Ivan Rummel, et dans « The Story of Temple Drake » comme district attorney. Il figure aussi dans « Abraham Lincoln » la même saison, sous les traits du secrétaire à la Guerre Stanton, et dans « O Inimigo Público Número Um », où il est Speaker of Assembly.

En 1934, il apparaît dans « La Maison des Rothschild » en officier prussien puis dans « O Inimigo Público Número Um » et « La Maison des Rothschild » selon les titres conservés. Trois ans plus tard, il joue Wallack dans « L’Or et la femme », avant de retrouver le rôle d’Alfred Knuxton dans « Crack-Up » en 1936. Son dernier crédit cité, « L’Or et la femme » en 1937, ferme une activité qui s’étend sur plus de 2 décennies et garde la même ligne de force: des figures de pouvoir, des administrateurs, des officiers, des juristes.

Un artisan du cinéma classique

Oscar Apfel meurt à Hollywood le 21 mars 1938, à 60 ans. Sa présence dans les œuvres de D. W. Griffith, John Cromwell, Mervyn LeRoy, Raoul Walsh, Frank Borzage, William A. Seiter, James Whale, Leo McCarey, Gregory La Cava, Henry King ou Michael Curtiz dessine une place constante dans le cinéma américain de studio, sans que son nom soit attaché à un seul genre ni à une seule fonction.

La première période retient le réalisateur, le scénariste, le producteur; les années 1929 à 1937 gardent surtout l’acteur. Entre ces deux versants, Apfel reste lié à une histoire très concrète du cinéma: celle des débuts hollywoodiens, des tournages rapides, des rôles secondaires tenus par des visages capables d’installer une scène sans la commenter. Son image demeure celle d’un professionnel des cadres et des fonctions, plus que celle d’un nom associé à une œuvre unique.