Jean Hersholt: biographie, films et séries, crédits

En 1921, « Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse » place Jean Hersholt dans un film de Rex Ingram où il joue le professeur von Hartrott. Le nom de l’acteur, né à Copenhague en 1886 et mort à Hollywood en 1956, revient souvent dans les génériques de l’âge muet puis dans plusieurs productions sonores des années 1930 et 1940. Sa présence traverse aussi la traduction littéraire et l’action humanitaire, deux domaines auxquels son nom reste attaché par un prix des Oscars et par son travail sur Hans Christian Andersen.

De Copenhague aux studios américains

Jean Hersholt naît à Copenhague le 10 juillet 1886. Il quitte le Danemark avant de s’installer aux États-Unis, où il obtient la nationalité américaine. Cette double appartenance, danoise d’origine et américaine par naturalisation, accompagne toute une vie professionnelle dispersée entre cinéma, traduction et engagement public.

Ses premiers crédits datent de 1906 avec « Konfirmanden » puis « Opløb på Frederiksberg ». Plus tard viennent « The Disciple » en 1915, puis une série de titres en 1916 et 1917. « Le Justicier », « Pour sauver sa race » et « Pour son gosse » figurent parmi ces repères précoces, aux côtés de films comme « The Greater Law » et « '49-'17 ».

La fin de la décennie le mène vers d’autres productions de l’époque muette. Il apparaît dans « Ceux que les dieux détruiront » en 1919, puis dans « The Red Lane » et « The Golden Trail » en 1920. En 1921, « The Servant in the House » et « Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse » s’ajoutent à cette première période américaine, bientôt suivis par « Tess au pays des tempêtes » en 1922.

Les années muettes, de Stroheim à Tourneur

En 1923 et 1924, Jean Hersholt travaille dans des productions qui le mettent en contact avec plusieurs réalisateurs importants de l’époque. Il figure dans « La Folie du jazz » de Robert Z. Leonard, « Red Lights » de Clarence G. Badger et « Torment » de Maurice Tourneur. L’année 1924 le place aussi dans « Les Rapaces » d’Erich von Stroheim, où il interprète Marcus.

Cette même année, il joue encore dans « Son dernier printemps », « Mon cœur et mes millions » et « So Big ». La variété de ces titres montre une présence régulière dans les studios hollywoodiens sans réduire son activité à une seule collaboration ou à un seul type de rôle. Il passe d’un film à l’autre avec une cadence qui tient de la routine industrielle de l’époque.

En 1925, il apparaît dans « Dangereuse Innocence », « If Marriage Fails », « Don X, fils de Zorro » et « Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas ». Puis viennent « The Greater Glory » et « My Old Dutch » en 1926. Ces titres prolongent une filmographie déjà dense, composée de drames, d’aventures et de mélodrames où son nom reste associé à des seconds rôles nombreux.

Le passage au parlant

Dans les années 1930, Jean Hersholt continue d’apparaître dans des films de studios majeurs. En 1932, il joue dans « Grand Hotel » et « Skyscraper Souls ». L’année suivante, « Les Invités de huit heures » le voit dans le rôle de Jo Stengel. Il retrouve ensuite l’affiche de « La Marque du vampire » en 1935.

La seconde moitié de la décennie lui offre d’autres apparitions nettes. Il figure dans « Heïdi la sauvageonne » en 1937, puis dans « La Folle Parade » en 1938. Ces crédits l’installent dans un cinéma parlant où il conserve une place identifiable au sein de distributions très fournies.

En 1943, « Le Cabaret des étoiles » le cite sous son propre nom. Ce détail tranche avec les rôles antérieurs et rappelle qu’il existe aussi, dans sa filmographie, une présence qui dépasse les personnages de fiction. Quelques années plus tard, il poursuit encore avec des apparitions diffusées jusque dans des archives télévisuelles et des montages ultérieurs, comme « This Is Your Life » en 1952 et « A Star Is Born World Premiere » en 1954.

Hans Christian Andersen et l’hommage des Oscars

Jean Hersholt traduit en anglais plus de 160 contes de Hans Christian Andersen. En 1949, ils paraissent en 6 volumes sous le titre The Complete Andersen. La bibliothèque qu’il réunit autour de l’écrivain danois rejoint ensuite la Bibliothèque du Congrès, où elle prend place parmi les ensembles consacrés à l’auteur.

En 1948, il reçoit au Danemark le titre de chevalier de l’ordre de Dannebrog, en grande partie pour cette activité de traducteur. Le geste a son importance dans une biographie dominée par le cinéma américain, car il réinscrit l’acteur dans un dialogue avec la culture danoise de son origine. Le lien ne relève pas du décor biographique; il traverse une part importante de son identité publique.

Un prix porte son nom aux Oscars, le prix humanitaire Jean Hersholt, remis de manière irrégulière à une personnalité du cinéma distinguée pour une action humanitaire. Cette distinction prolonge son nom hors de l’écran et le rattache à une forme de reconnaissance institutionnelle rare. La date de sa mort, le 2 juin 1956, referme une existence passée entre Hollywood et la culture danoise, sans effacer la diversité de ses activités.

Filmographie sélective

• « Konfirmanden » (1906)
• « Opløb på Frederiksberg » (1906)
• « The Disciple » (1915)
• « Le Justicier » (1916)
• « Pour sauver sa race » (1916)
• « Pour son gosse » (1917)
• « Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse » (1921)
• « Les Rapaces » (1924)
• « Don X, fils de Zorro » (1925)
• « Grand Hotel » (1932)
• « Skyscraper Souls » (1932)
• « Les Invités de huit heures » (1933)
• « La Marque du vampire » (1935)
• « Heïdi la sauvageonne » (1937)
• « La Folle Parade » (1938)
• « Le Cabaret des étoiles » (1943)
• « This Is Your Life » (1952)
• « A Star Is Born World Premiere » (1954)

Récompenses et distinctions

• 1948: chevalier de l’ordre de Dannebrog
• Oscars: prix humanitaire Jean Hersholt