George Carlin: biographie, films et séries, crédits

En 1972, son sketch « Seven dirty words » attire l’attention de la justice américaine et place George Carlin au centre d’un affrontement sur la langue à l’antenne. Né le 12 mai 1937 à New York, mort le 22 juin 2008 à Santa Monica, il mène une vie publique faite de scène, de télévision, de radio et d’interventions au cinéma. Son nom complet, George Denis Patrick Carlin, circule longtemps dans plusieurs registres du spectacle américain.

New York, l’Air Force et les premiers sketches

George Carlin grandit à Morningside Heights, à Manhattan. Il quitte l’école à 14 ans et s’engage dans l’Air Force, où il se forme au métier de technicien radar. Il sert à la Barksdale Air Force Base, à Bossier City en Louisiane, tout en travaillant comme disc jockey dans une ville proche de la base.

Son service prend fin en juillet 1957, après qu’il a été jugé « non productif » par ses supérieurs. Dès ses 18 ans, il écrit des sketches et se produit dans des night clubs. Il apparaît dans des programmes de variété à la télévision dans les années 1960. En 1967, il réunit plusieurs sketches dans « Take Offs and Put Ons », un premier album enregistré à partir d’un spectacle donné l’année précédente.

À cette époque, son humour se nourrit d’observations sur le langage, la religion, la politique et divers sujets tabous aux États-Unis. Il s’inscrit dans une lignée où figurent Lenny Bruce et Richard Pryor. Le cadre change vite, mais le terrain reste le même: le mot, sa circulation, ses interdits, sa charge sociale.

Le scandale « Seven dirty words »

Dans les années 1970, Carlin construit le sketch « Seven dirty words », centré sur sept mots bannis des ondes américaines. En 1972, il est arrêté à Milwaukee pour violation de lois locales relatives à la vulgarité employée dans l’espace public. L’affaire est classée sans suite la même année, le juge estimant que les propos étaient indécents sans enfreindre la loi.

L’épisode ne s’arrête pas là. En 1973, une plainte adressée à la Federal Communications Commission suit la diffusion du sketch à la radio. En 1978, la Cour suprême des États-Unis juge les propos « indécents mais non obscènes » et reconnaît à la FCC le pouvoir d’en interdire la diffusion sur certaines plages horaires. Le sketch demeure attaché à ce contentieux, autant qu’à la manière dont Carlin travaille la provocation verbale.

La télévision le retient aussi. En 1975, il devient le premier animateur de « Saturday Night Live » sur NBC. Par ailleurs, il continue de construire des spectacles qui donnent lieu à des albums et à des diffusions sur HBO, avec « A Place For My Stuff » en 1981, « Playin’ With Your Head » en 1986 et « Jammin’ in New York » en 1992.

La scène télévisée et les albums

George Carlin circule régulièrement dans les émissions de variété. Il apparaît dans « The Smothers Brothers Comedy Hour » en 1967, « The Flip Wilson Show » en 1970, « The Midnight Special » en 1972 et « The Chris Rock Show » en 1997. Ces passages dessinent une présence télévisuelle étalée sur plusieurs décennies.

Les spectacles filmés occupent une place constante dans son activité. En 1996, « Back in town » rejoint la série de programmes diffusés et édités en album. Quelques mois plus tard, « Complaints and Grievances » paraît en 2001, puis « Life is Worth Losing » en 2005. « It’s Bad For Ya » sort en 2008, la même année que sa mort.

Les distinctions accompagnent cette activité. Il reçoit le Grammy Award du meilleur album comique pour « FM & AM » puis pour « Jammin’ in New York », avec des récompenses réparties entre 1972, 1993, 2000, 2001 et 2008. En 2001, il reçoit le prix Le roi est nu, et en 2008 le prix Mark-Twain.

Cinéma, voix et rôles de composition

Au cinéma, George Carlin apparaît dans « Dogma » de Kevin Smith en 1999, où il tient le rôle du cardinal Glick. Il figure ensuite dans « Jay y el silencioso Bob » en 2001 comme hitchhiker, puis dans « Scary Movie 3 » en 2003 en tant qu’architecte.

Il prête aussi sa voix à plusieurs productions. Dans « Thomas et ses amis » en 1984, il est narrator. En 2005, il double Zugor dans « Tarzan II », puis Fillmore dans « Cars: Quatre roues » en 2006. Le cinéma d’animation lui ouvre un espace où sa diction et son timbre passent sans passer par l’apparition physique.

Un rôle posthume le rattache encore à cet ensemble. En 2020, « Bill et Ted sauvent l’univers » reprend des archives dans le personnage de Rufus Hologram. Dans « L’Excellente Aventure de Bill et Ted » en 1989, il jouait déjà Rufus, un personnage auquel ce retour tardif donne une dernière résonance.

Les dernières années

George Carlin mène ses dernières années avec un calendrier encore chargé. Sa santé cardiaque l’accompagne sur plusieurs décennies, avec trois crises cardiaques en 1978, 1982 et 1991, une arythmie traitée en 2003 et une insuffisance cardiaque à la fin de 2005. Il subit deux angioplasties pour dégager des artères obstruées.

Fin 2004, il entre dans un centre de désintoxication pour traiter une dépendance à l’alcool et au Vicodin. Le 22 juin 2008, il meurt à Santa Monica d’un arrêt cardiaque, à l’âge de 71 ans. Une semaine plus tôt, il se produit encore à l’Orleans hotel-casino de Las Vegas.

Le prix Mark-Twain lui est attribué la même année. En 2009, le Grammy Hall of Fame Award distingue « Class Clown ». En 2017, Rolling Stone le place au 2e rang de sa liste des 50 meilleurs humoristes de stand-up de tous les temps, derrière Richard Pryor.