Laurence Olivier: biographie, films et séries, crédits

En 1930, Les Amants terribles de Noël Coward lui offre son premier élan dans le West End. Laurence Olivier a alors 23 ans, après des débuts passés à Londres dans une école d’art dramatique puis à la Birmingham Repertory Company, où il commence par la figuration avant de gagner des rôles plus exposés. Le même mouvement le mène vers le cinéma, dès 1930.

Les premières années de scène

À 9 ans, il joue Brutus dans Jules César à la All Saints' Choir School de Londres. Ellen Terry lui prédit alors un grand avenir. L’année suivante, il interprète Maria dans La Nuit des rois, puis Katherina dans La Mégère apprivoisée. À 13 ans, il entre à Saint Edward's School, à Oxford, où il ne joue qu’un seul rôle, Puck dans Le Songe d’une nuit d’été.

La Central School of Dramatic Art l’accueille à 17 ans. En 1926, il rejoint la Birmingham Repertory Company. Les tournées de la troupe lui donnent des emplois d’abord secondaires, puis des rôles plus longs, jusqu’au titre dans L’Oncle Vania de Tchekhov et dans Harold, pièce en vers de Tennyson. Cette discipline de troupe impose des pièces qui restent peu de temps à l’affiche, mais ouvre un champ large de personnages.

Noël Coward lui propose un second rôle dans Private Lives en 1930. Olivier proteste, Coward lui répond que cela lui fera du bien de figurer dans une réussite. La réplique dit la place qu’il occupe déjà : un acteur encore jeune, mais déjà repéré par les auteurs et par les scènes londoniennes.

Shakespeare, Old Vic et la montée en autorité

En 1935, il joue Roméo et Juliette avec John Gielgud et Peggy Ashcroft. La pièce marque une étape, même si les critiques se montrent sévères face à son art de dire les vers. Quelques années plus tard, il se tourne plus franchement vers Shakespeare et devient sociétaire de l’Old Vic à deux reprises.

À l’Old Vic, il commence par Hamlet. Le rôle lui apporte son premier grand accueil critique et populaire. Il joue ensuite Sir Toby Belch dans Twelfth Night, puis Henry V. En 1938, il aborde Macbeth et Coriolanus. Les comptes rendus cités dans l’extrait le placent déjà dans une tradition héroïque, avec une voix décrite comme une trompette par The Daily Express.

En 1944, il prend la direction de l’Old Vic avec Ralph Richardson et John Burrell. Il y signe un contrat de cinq ans. Son premier rôle de directeur reste bref, celui du Mouleur de Boutons dans Peer Gynt, avant Sergius dans Arms and the Man et Richard III. Ce dernier rôle devient son plus grand triomphe jusqu’alors, au point que John Gielgud lui envoie l’épée portée par Edmund Kean dans ce même personnage.

Le cinéma des années 1940 à 1970

Les Hauts de Hurlevent, sorti en 1939, et Rebecca, en 1940, installent Olivier à l’écran. Il y joue Heathcliff puis Maxim de Winter. Ces deux films précèdent une suite où Shakespeare revient au centre, cette fois dans des œuvres qu’il dirige lui-même : Henry V en 1944, Hamlet en 1948 et Richard III en 1955.

Les années 1960 et 1970 le retrouvent dans des emplois très différents. Il joue Marcus Licinius Crassus dans Spartacus en 1960, puis Nicodème dans Jésus de Nazareth en 1977. Entre les deux, Marathon Man en 1976 lui donne le rôle du Dr. Christian Szell, tandis que Un pont trop loin la même année suivante l’emploie comme Dr. Jan Spaander.

Il prête aussi sa voix à Roméo et Juliette en 1968, dans le rôle du Narrateur, non crédité. La décennie suivante le voit revenir avec Le Choc des Titans en 1981, où il joue Zeus, et Retour au château la même année, comme Alexander Flyte. À cela s’ajoute The Betsy en 1978, où il incarne Loren Hardeman.

Télévision, théâtre national et distinctions

À partir de 1963, il fonde et dirige le théâtre national de Grande-Bretagne jusqu’en 1973. La compagnie résidente forme plusieurs futures vedettes. Ses propres apparitions y croisent Othello en 1965 et Le Marchand de Venise en 1970, où il joue Shylock. Le lieu finit par nommer en son honneur son plus grand auditorium.

La télévision lui apporte aussi des rôles durables. Il apparaît dans The Moon and Sixpence en 1960, Long Day's Journey into Night en 1973, Il neige au printemps en 1975, La Chatte sur un toit brûlant en 1976, Retour au château en 1981 et Le Roi Lear en 1983. L’extrait signale qu’il connaît encore un succès considérable à la télévision à la fin de sa carrière.

Les distinctions s’accumulent : chevalier en 1947, pairie à vie en 1970, Ordre du Mérite en 1981. Il reçoit aussi 2 Oscars, 2 BAFTA, 5 Emmy Awards et 3 Golden Globes. Après sa mort, le 11 juillet 1989, les Laurence Olivier Awards continuent de porter son nom, remis chaque année par la Society of London Theatre.

Films et rôles cités

• 1939 : Les Hauts de Hurlevent — Heathcliff
• 1940 : Rebecca — Maxim de Winter
• 1944 : Henry V — acteur et réalisateur
• 1948 : Hamlet — acteur et réalisateur
• 1955 : Richard III — acteur et réalisateur
• 1960 : Spartacus — Marcus Licinius Crassus
• 1968 : Roméo et Juliette — Narrator (voice), non crédité
• 1972 : Le Limier
• 1973 : 39-45 : Le Monde en guerre — Narrator
• 1976 : Marathon Man — Dr. Christian Szell
• 1977 : Jésus de Nazareth — Nicodemus
• 1977 : Un pont trop loin — Dr. Jan Spaander
• 1978 : The Betsy — Loren Hardeman
• 1981 : Le Choc des Titans — Zeus
• 1981 : Retour au château — Alexander Flyte
• 2025 : 28 Ans plus tard — Henry V, archive footage