Iron Eyes Cody: biographie, films et séries, crédits

En 1983, Iron Eyes Cody obtient une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood Boulevard, après une présence prolongée à la télévision américaine. L’acteur, né en 1907 à Gueydan en Louisiane et mort en 1999, a surtout prêté son visage à des rôles amérindiens dans les westerns et les séries du petit écran.

Iron Eyes Cody, visage des westerns télévisés

Dès 1953, il apparaît dans Cisco Kid, puis dans The Saga of Andy Burnett entre 1957 et 1958. Les épisodes s’enchaînent dans des séries comme Les Aventuriers du Far West, Bonanza ou La Conquête de l’Ouest. Sa présence revient souvent vers des rôles de chef, de sorcier ou de personnage tribal, parmi lesquels Chief John Carbona dans Then Came Bronson en 1969.

Le téléfilm et la série lui offrent un cadre régulier. Cheyenne en 1955, Sugarfoot en 1957, The Tall Man en 1960, Outlaws en 1960, puis L'Agence tous risques en 1986 dessinent une présence étalée sur plusieurs décennies. Les crédits le montrent souvent dans des productions de l’Ouest américain, où son personnage revient sous des formes voisines sans jamais se confondre avec une simple silhouette de passage.

En 1982, il apparaît aussi dans L'Île fantastique. Quelques mois plus tard, l’année suivante, son nom se fixe dans l’espace hollywoodien avec l’étoile du Walk of Fame. Le geste récompense moins un rôle précis qu’une carrière télévisuelle construite sur la répétition des mêmes territoires narratifs, ceux du western et de ses héritiers.

Des studios à la publicité du « Crying Indian »

Au cinéma, il figure dès 1926 dans La Lettre écarlate de Victor Sjöström, puis dans Sur la piste blanche en 1927 et Les Vikings en 1928. Il commence aussi à travailler comme cascadeur, à partir de La Piste des géants de Howard Hawks en 1930. Cette activité se prolonge jusqu’à La Charge fantastique de Raoul Walsh en 1941.

Son image se fixe dans des productions de premier plan comme Les Conquérants d'un nouveau monde de Cecil B. DeMille en 1947. Il y passe ensuite par Sitting Bull en 1954, où il joue le chef Crazy Horse, puis par Le Massacre des Sioux en 1965, où il reprend ce même personnage. Nevada Smith en 1966 et Un homme nommé cheval en 1970 prolongent cette série de rôles amérindiens.

La publicité de Coca-Cola lui vaut le surnom de The Crying Indian. Le personnage d’un Amérindien pleurant face à la pollution lui donne une notoriété très large, distincte de ses apparitions au cinéma et à la télévision. Cette campagne participe à associer son visage à une figure écologiquement blessée, sans l’éloigner des emplois qui ont structuré sa carrière à l’écran.

Le chef, le sorcier, l’éclaireur

Dans Sur la piste du crime en 1965, il joue Medicine Man. Le rôle revient souvent dans son répertoire télévisuel et cinématographique, avec des variantes proches dans Branded la même année, puis dans Then Came Bronson et La Conquête de l’Ouest. Les personnages qu’il interprète se lisent comme des fonctions au sein du récit plutôt que comme des vedettes de l’intrigue.

Il tient aussi Chief Watashi dans L'Agence tous risques en 1983. Avant cela, The Rebel en 1959 le voit sous le nom de Sammy Hart. Les titres marquent une circulation continue entre plusieurs formats, du western télévisé au feuilleton d’aventure, sans rupture nette dans les noms de rôles ou les emplois confiés.

La même logique traverse The Life and Legend of Wyatt Earp en 1955, The Adventures of Wild Bill Hickok en 1951 et The Tall Man en 1960. Les séries l’emploient pour des figures associées aux marges de la conquête, souvent brefes mais récurrentes. Il apparaît aussi dans Cheyenne, Sugarfoot et Outlaws, trois titres qui prolongent cette présence dans les récits de frontière.

Autobiographie, étoile et récompense western

En 1982 paraît l’autobiographie Iron Eyes, My Life as a Hollywood Indian, cosignée par Iron Eyes Cody. Le livre accompagne une figure déjà installée dans l’imaginaire populaire par ses emplois récurrents et par la publicité qui l’a rendu reconnaissable au-delà des génériques. Le titre même insiste sur l’idée d’une vie passée à fabriquer une présence hollywoodienne.

L’année suivante, l’étoile sur le Walk of Fame consacre sa visibilité télévisuelle. En 1984, un Golden Boot Award récompense son activité dans le western. Cette distinction s’inscrit dans une continuité avec les séries et les films qui ont occupé son écran pendant des décennies, sans modifier la place très codifiée qu’il y tenait.

Son dernier film sort en 1990, où il joue son propre rôle. Iron Eyes Cody meurt en 1999 à 94 ans. Sa carrière laisse une suite de présences brèves, de chefs, de sorciers et de personnages de frontière, avec une longévité rare dans un même genre dramatique.

• 1926: La Lettre écarlate de Victor Sjöström
• 1930: La Piste des géants de Howard Hawks, aussi comme cascadeur
• 1947: Les Conquérants d'un nouveau monde de Cecil B. DeMille
• 1954: Sitting Bull de Sidney Salkow et René Cardona
• 1955: The Life and Legend of Wyatt Earp
• 1965: Sur la piste du crime et Le Massacre des Sioux
• 1966: Nevada Smith d’Henry Hathaway
• 1970: Un homme nommé cheval d’Elliot Silverstein
• 1983: étoile sur le Hollywood Walk of Fame
• 1984: Golden Boot Award