Robert Emmett O'Connor: biographie, films et séries, crédits

En 1919, Robert Emmett O'Connor apparaît dans « Pay Your Dues », au moment où Hollywood avale à vive allure les seconds rôles. Né à Milwaukee le 18 mars 1885, il traverse les décennies suivantes dans des emplois courts, souvent sans nom à l’écran, avec une régularité qui finit par dessiner une présence reconnaissable. Il meurt à Hollywood le 4 septembre 1962.

Milwaukee, 1885

Robert Emmett O'Connor naît le 18 mars 1885 à Milwaukee, dans le Wisconsin. Le départ pour le cinéma se fait sans détour spectaculaire dans les données disponibles, mais avec une date d’entrée nette: 1919. Cette année-là, « Pay Your Dues » ouvre une suite d’apparitions qui s’étirent jusqu’au début des années 1930. Sa filmographie des premières années passe par des titres muets et des productions rapides, où les fonctions de policier, de chef ou de gardien reviennent souvent.

Dans « Le Royaume de Tulipatan » ou « Prince malgré lui » (1920), réalisé par Hal Roach, son nom figure déjà dans un circuit de studios bien réglé. La même période le voit passer par « Voyage au paradis » (1921), signé par Fred C. Newmeyer et Sam Taylor. Ces mentions disent moins une ascension qu’une installation méthodique dans un cinéma qui distribue les présences secondaires avec vitesse.

Les années des policiers

Au milieu des années 1920, O'Connor apparaît dans « Les Dieux de bronze » (1926) d’Allan Dwan, où il tient le rôle de Second Foreman. La décennie lui réserve ensuite des personnages de même famille administrative ou policière, dans « The Noose » (1928) de John Francis Dillon, « Dressed to Kill » (1928) et « Le Fou chantant » (1928) de Lloyd Bacon. Il est alors détective, sergent, shérif, patron de café ou gardien de prison selon les besoins du scénario.

Cette série de rôles se prolonge dans « Le Torrent fatal » (1929), « L’Île des navires perdus » (1929) et « Il faut payer » (1930) de Sam Wood. En 1930, il figure aussi dans « Une perle rare » de George Archainbaud et dans « Cœurs impatients » de Harry Beaumont. Les studios l’emploient dans des rôles brefs qui demandent des visages sûrs, des silhouettes aptes à soutenir une scène sans attirer tout l’espace.

Le passage au parlant

Dans les années 1930, O'Connor reste présent dans des films où l’action appelle des autorités, des portiers ou des employés de guichet. Il est Police Inspector dans « La Ruée » (1932) et apparaît dans « Taxi! » de Roy Del Ruth. La même année, il passe par « Blanche de Vénus », « Kid d’Espagne » de Leo McCarey et « Frisco Jenny », puis par « Masques de cire » (1933), où il tient un rôle de policier. Le parlant resserre les contours de ces emplois, sans modifier la logique qui les gouverne.

Au milieu de la décennie, il figure dans « Désir » (1936) comme Customs Official. L’année suivante, « Une étoile est née » (1937) lui offre un passage dans le Santa Anita Clubhouse Bartender. Ces apparitions montrent une continuité de métier, faite de scènes brèves et de fonctions identifiables, au service d’un cinéma de studio qui répartit les rôles avec précision.

La période 1946-1950

Les années 1940 le retrouvent dans un registre voisin. En 1946, il apparaît dans « Le Courage de Lassie », « Lame de fond » et « La Pluie qui chante », où il joue respectivement un Deputy, un Stationmaster et Ed. La même année, « The Hoodlum Saint » le place dans un Police Desk Sergeant. L’année suivante, il figure dans « Du Sang sur la Piste », puis dans « High Barbaree » comme Stationmaster et dans « High Wall ».

Le cycle se referme avec « Boulevard du crépuscule » en 1950, où il apparaît en Older Paramount Gate Guard Jonesy. Le film de Billy Wilder conserve sa silhouette dans un décor de studio hanté par ses propres vestiges. O'Connor y occupe encore une place de gardien, de sergent ou d’agent d’accueil, figures discrètes qui donnent aux scènes leur texture quotidienne.

Une présence de studio

Chez O'Connor, les titres comptent moins pour leur prestige que pour la répétition des fonctions qu’ils lui confient. Police, gare, douane, bar, prison, contrôle d’accès: la même famille de rôles traverse « The Public Enemy » (1931), « Pénitencier de femmes » (1931), « The Dark Horse » (1932) et « La Ruée » (1932). Cette stabilité raconte une manière de travailler propre aux studios des décennies 1920 à 1950, où certaines présences servaient de point d’appui aux scènes.

Son nom passe aussi par des formes de variation plus modestes, du Detective Brady de « The Public Defender » au Warden de « Up the River », du Sheriff de « Man to Man » à Jim, Police Detective dans « Blessed Event ». Le dernier repère fourni le situe après « Boulevard du crépuscule », avant sa mort à Hollywood le 4 septembre 1962. Le cadre est net, la silhouette demeure celle d’un acteur américain qui a traversé l’âge du muet, du parlant et des grands studios sans quitter les marges utiles du récit.